OPINION D'ÉRASME

Érasme recula comme toujours devant trop de netteté. II publia d'abord (4 nov. 1529) une Lettre aux prétendus EvangéliqueSj ou il proteste qu'il n'a pas l'intention d'enlever aux princes le droit du glaive, que le Cbrist et les apôtres leur ont reconnu; il peut y avoir lieu de sévir contre deux sortes d'hérésies graves, celles qui auraient un caractère blaspliématoire, et celles qui aboutiraient à des séditions et à des troubles * : les Évangéliques ne sont-ils pas les premiers h user de ce droit sans merci contre les anabaptistes?

Même ainsi restreinte, l'opinion d'Érasme méritait encore d'être citée. D'ailleurs dans sa réponse définitive à la Sorbonne, Declarationes ad censuras Lutetiœ vulgatas sub nomine Facultatis theologiœ parisiensis ', il avait maintenu avec beaucoup de dignité les cinq propositions condamnées, justifié son interprétation de la parabole de l'ivraie, et renouvelé ses protestations contre l'emploi de la force en matière religieuse.

Martin Bellie eût pu reproduire cette réplique tout entière à l'appui dé sa thèse; il se borne à un autre morceau ' publié aussi après la censure de la Sorbonne et qui se termine par ce vif parallèle entre l'Eglise [)rimitive et celle des temps modernes :

S^ AugasUn estimait que les évéques ne devaient user d'autres armes que de la parole de Dieu et de prières, et, si le mal était incurable, de Texcômmunication , c'est-à-dire de la séparation de la communion. C'était alors Textrème supplice de FEglise. Et, comme les juristes appellent Texil la mort civile, pour les apôtres et leurs successeurs la peine capitale était de séparer de la compagnie de TEglise.

Aujourd'hui, les choses vont autrement.... Les moines commencent par semer faussement le bruit d'hérésie contre quelcun. Quant et quant, ils le jettent en prison, et puis ils disputent à leur mode : les articles sont notés, et les fagots apportés.

1. C'e^it bien ce qu'EIrasmo écrirait de Bàle (1*2 'lécembre ibiï). à Gcorg<» do Sazu. un d^ chefs les plus ardents d a parti catholique : •> .■1:lqunm non est ut quiti^ 4:rror i;|^i piinialur ni»i accédât seditlo aut aliud crîmeo qnod le7«;s capite paniunt •. II y ajoutait a-M*: rorinidération de fait et de bon sens : •< ... Maf^opere vervor n*: Tul^arihus i.<«ti« mtnefVwn hor (;*it pilinodiis, carceribns et incendiii» nialnm nihil aliud qnam exa.««p«:retur ».

*2. V^ titre s'explique par le fait que les censures n'aTaient pa» été pijMié<?<«.

3, C'est une belle pa;^ extraite du X'Apol/ujia a^Ir^ntiu artiriUon aWfuol pfr /nonur/um quosdam in Hiaparûa exhibitot. Elle fait partie du titre IV foutra Snjirinm //jcnfliroruni Inquititionem et se compose de trois morceaux, col. 1X>4 I). i(07 II. IdCys A. dans rt'-dition de Leclerc, t. IX.

Si probantes que fussent ces citations, Bellius ne devait pas en attendre grand effet devant le public protestant; on peut même conjecturer qu'il les a faites surtout en vue d'Amerbacb et du petit groupe d'amis restés fidèles à Érasme. Il était trop facile de prévoir avec quelle hauteur les calvinistes récuseraient cette autorité. Bèze répondra dédaigneusement : « Je ne scay sur quoy m'arrester en lui, veu qu'il est si variable qu'il a mieux aimé dissimuler ce qu'il croyait que le dire » *. Pour la plupart des protestants, Érasme était toujours l'homme qu'un pamphlet comique avait fait voir suspendu entre ciel et terre ou plutôt « entre le ciel papistique et le vrai ciel », affublé à la façon d'Icare, d'une ample voile de navire que le vent gonfle et qui semble devoir l'emporter bien loin, mais les jambes emprisonnées dans un sac et en cette posture piteuse tournoyant indéfiniment sur luimême *.

C'est sans doute pour un motif analogue que notre, compilateur se prive d'un autre témoignage qui devrait prendre place ici, celui de Thomas Morus. Il eût eu plaisir sans doute à transcrire cette belle page de V Utopie, où semble décrit d'avance le régime moderne de l'absolue liberté de conscience ^ Mais est-il besoin de le dire, il ne pouvait sans compromettre sa cause ni citer un ouvrage où les contemporains n'avaient su voir qu'une débauche d'esprit, ni invoquer le souvenir d'un ennemi acharné de la Réforme qui avait lui-môme écrit pour démontrer qu'il faut sévir contre les hérétiques * et que son martyre même n'avait pas réhabilité dans l'esprit des protestants.