ÉPILOGUE

— Guilon.

— Une sorte de Ga\ roche, paraîl-il. Voilà du Mercier tout pur. On reconnaît la griffe... Quand il es.saya de me souffler Madeleine... Ah ! ses admiratrices ont eu du mal à avaler le remède... C'est même le premier, venant de lui... Hé! hé!

Ce rire de philosophe grinçait comme une porte mal jointe. Le visage de Gouvès devint grave. — ■ Nous avons payé la victoire.

— Sans doute, sans doute!

La curiosité de Joussemet était extrême. Il se rattrapait des idées générales par des. bavardages de concierge.

— L'ami le plus sûr d'Emmanuel Kant n'élait-il pas son fidèle Lampe! répondait-il à quiconque lui reprochait son Cordon deSo7inéUsme, selon le mot du beau Lourdemont.

— Sans doute, répélait-il... cherchant le biais... mais M'" Marianne est au-dessus...

— Ma fille, ah! Dieu du ciel! la chérie est sortie intacte de la bagarre. Et puis l'annonce du mariage... avec mon élève... a fait taire toutes les calomnies.

— Parbleu! affirma l'autre, qui savait que les calomnies en question n'avaient nullement cessé, mais se transformaient, comme ces nuages noirs que la tempèle secoue à l'horizon.

— Ya-t-il longtemps que vous n'avez vu Gaudulle?

èï.

C'est singulier, poursuivit Gouvès, sans aUendre la réponse. Il n'a plus donné signe de vie depuis plusieurs semaines... sacs doute afin de ne point laisser de prise... Ah ! le Mercier savait ce qu'il faisait en s'en prenant à ma chérie. Et comme elle a été courageuse, cette vaillante enfant î Elle a tenu tête à tous et à toutes. Il nous est venu bien des félicitations, des encouragements; si quelques lâches nous ont éclaboussés d'injures anonymes, nous avons eu des amis inconnus, des dévouements extraordinaires.

— J'ai étudié ce cas, fit doctoralement Joussemet, votre cas, comme un phénomène psychologique et social des plus curieux. Au fond, la réputation de Mercier était illégitime, donc branlante; un de ces fantômes donnant l'illusion de la vie, si fréquents à notre époque. Nous nous agitons dans un perpétuel décor, au milieu de personnages de carton. Vous avez été le petit déclic qui remet toutes choses au point après le bouleversement du mensonge. Est-il vrai que même sa communication sur h Fièvre était de vous?

— C'est vrai.

— Mais comment supportiez-vous un tel abus?

— J'étais le plus faible, sans amis influents, sans appui d'aucune sorte, mal noté à cause de mon indépendance...

— Ah! oui, les anarchistes! A ce propos, on parle