ÉPILOGUE

L'aventure de Gouvès, avec ses phases diverses, avait bouleversé la Faculté. Certes Mercier était vaincu, après bien des tiraillements et des retours d'opinion, mais la fortune nouvelle du « Lunelois » portait ombrage à ses hauts confrères. 11 avait atteint le public, la grande renommée, alors que les privilégiés mettaient plusieurs années à se faire connaître. Sa découverte retentissait par toute l'Europe, suscitait des émules et des admirateurs. Il relevait la science française, depuis trop longtemps languissante, et n'était-il pas l'image vivante et combattive du danger des concours, compétitions, faveurs, Académies? Parvenu à la gloire à travers les plus périlleux obstacles, parvenu de la gloire, puisqu'il n'était d'aucune coterie, il symbolisait la science future, celle qui se débarrassera du dogme resté au fond des cornues, des grimoires, ne réclamera plus la foi de ses adeptes et supportera les contradicteurs.

Enfin, cette aventure, avec ses péripéties dramatiques, le vol, les menées ténébreuses, le dévouement lilial, tout ce qui pimente Tinlérèt, cet épisode typique de mœurs contemporaines, appelait cà nouveau l'attention sur la justice. La Justice, loi suprême du monde moral, par qui les astres de la conscience gravitent sans choc ni fracas dans les espaces lumineux et libres. Et tout ce qui s'agite dans l'injuste, dans les grottes sombres de l'impitoyable, du mensonge, de

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la calomnie, se sentait atteint par le triomphe du

vieillard.

Aussi les mauvaises langues et les cœurs durs se rattrapaient sur la partie sentimentale, le rôle de Gaudulle et de Marianne, et, tandis que les uns exaltaient le président et la jeune fille, les autres, hélas ! plus nombreux, la traitaient, elle, d'intrigante, le traitaient, lui, de vieux débauché, blaguaient diïîv eus emeni ce dévouement (( cubiculaire », cet (( héroïsme sous les draps :•> et la (( magistrature couchée ».

Coquilet et Marianne, l'un près de l'autre, se taisaient. Gouvès les avait laissés comme chaque soir. Le jeune homme portait au front le pli soucieux qu'elle redoutait déjà, car il n'était pas un coin de son caractère qu'elle n'eût exploré : € Il faut d'abord, disait-elle, connaître bien les gens avec lesquels on est appelé à vivre. »

— Mon ami, fit-elle soudain, en réponse à un de ses soupirs muets, vous vous êtes cru plus fort que vous n'êtes. Mais je vous surveille. Gela ne me blesse pas, tranquillisez-vous, Jérôm.e ; toutefois cela m'inquiète pour l'avenir.

— Ne m'aimez-vous déjà plus?

11 eut un sourire amer.