iV. E. de la Ir. fr

chaleur'! » Des maximes sur l'art du rimeur, voilà le code qui régit la pensée française. On juge si Mercier doit frémir d'indignation, lui qui regarde avant tout l'écrivain, le poète comme un inspiré, comme un enthousiaste ! De Boileau, dans l'âpreté de son ressentiment, il n'épargnera rien, ni l'auteur, ni l'homme. Il ne l'aime pas, il le juge mesquin, envieux, haineux, rampant. L'œuvre et le rôle de ce magister supposent un pauvre génie sans grandeur et sans passion. Laissez libre cours aux griefs de Mercier, il s'emporte en cris de haine féroces où nous trouvons de quoi sourire, mais qui décèlent un cœur si ingénu! «Je ne t'ai jamais aimé, même dans les premières années de la vie où l'on admire tout. J'ai toujours dédaigné dans tes écrits ce ton préceptoral que tu t'arrogeais. J'ai toujours ri de ta prétendue mission de venger le goût. Tu n'es à mes yeux tantôt qu'un adroit plagiaire, tantôt qu'un pédant gonflé d'auteurs latins M » Et voilà l'inventeur de toutes les servitudes littéraires, le père de toute une génération de geôliers! Le mal que Mercier pense de lui et l'effort qu'il oppose à une intolérable tutelle se renforcent mutuellement. C'est toujours Despréaux qu'il sent présent et responsable quand il a affaire à ces odieux critiques qui ne voient pas au delà de nos habitudes et méprisent le goût qui n'est pas le leur. Ridicule chose que cette distribution de louange et de blâme ! Chacun a droit de

juger. « Dans les arts de goût, il n'y a point de théorie

un bel ouvrage est toujours celui dont on peut dire : prolem sine matre creatam ! ' » Qu'on l'accuse de paradoxe, il ne s'en met point en peine. « Toute vérité a commencé par

être paradoxe Toute vérité a été combattue dès qu'elle

s'est montrée pour la première fois On peut être rejeté,

critiqué, passer pour bizarre pendant dix ou vingt ans et avoir raison un peu plus tard : les exemples ne manquent pointa »

On commettrait une sorte de contre-sens si l'on prétendait lui demander un compte trop sévère de tout ce réquisitoire. Il ne faut pas perdre de vue qu'il s'agit ici des manifestes d'un combattant, non pas d'assertions mûre-