Mercure, 23 oct

superbe à descendre en plat pays. Mercier ne se trompait donc pas en se targuant de faire à sa manière un petit coup d'État et il en rehaussait très pertinemment l'audace quand il accumulait d'un air de défi ces détails bas qui soulevaient Fréron de dégoût', cet humble commerce de vinaigrier, ce baril, cette brouette poussée en triomphe sur un parquet ciré. Tout cet attirail était de bonne guerre, il rendait la leçon plus significative, ajoutait au mérite de la victoire remportée sur l'esprit d'inégalité. En fait d'exemple, à vrai dire, et de vertu convertissante, que valait cette victoire ellemême? C'est là-dessus qu'on aurait eu plus beau jeu à épiloguer. Car s'il nefaut, pour réduire le préjugé, rien moins que le prendre à la gorge, il tiendra bon toutes les fois qu'on ne l'y prendra pas. Que la ruine de Delomer fût étrangère à ces accordailles, sans doute l'édification du spectateur ne laisserait pas d'y gagner. Apparemment les choses se passeront ainsi en 2440. Mais il fallait composer avec des contemporains moins avancés dans la sagesse. Et, quelque chemin qu'on leur eût fait prendre, l'important, au bout du compte, était de mettre sous leurs yeux le spectacle salutaire d'une alliance entre personnes de rangs inégaux. Mercier avait donc rempli son objet : « On ne manquera pas, même avant que d'avoir lu la pièce, de dire : « La Brouette du vinaigrier! « quel titre bas!.... Les personnages de ce drame sont trop « bas! » J'ai prévu le reproche et je l'ai bravé ^ »

Le vrai grief est ailleurs. Pourvu qu'il fasse une démonstration, voilà Mercier content. Il a hâte de nous y mener, il oublie trop que l'art serait de la différer, de nous tenir en suspens. Quoi que vaille ici la thèse qu'il soutient, notre plaisir languit si nous ne la sentons en péril ; et lui, le malavisé, il tremble, dirait-on, que nous ne soyons assez promptement rassurés. Aussi, est-ce l'action dramatique elle-même qui succombe. Un combat de sentiments nous

1. « Je coûseillerais à M. Mercier de mettre ainsi sur le théâtre tous les corps de métiers doat cette capitale abonde et de uous donner, eu drames bien relevés et bien pathétiques, le Sac du Charbonnier, l'Auge du Maçon, la Tasse du Quinze-Vingt, le Chaudron de la Vendeuse de Châtaignes, la Chaufferette de la Marchande de pommes, le Tonneau de la Ravaudeuse, la Hotte du Crocheleur, la Sellette du Décrotteur, etc., etc. » An7i. Litt., 1775, vir, 1.3.

2, Préface de la. B. du V.

semblait promis. Nous attendions que les vœux des deux amants fussent en butte à la résistance d'un père inflexible, mais ils restent muets et le père ignore ce qui se passe dans leurs cœurs. L'exposition claire et bien faite nous préparait à un conflit : il est conjuré avant que de naître. Le coup de fortune de la ruine subite met en fuite le rival qu'on nous annonçait et fait place nette au dénouement. En l'absence des cliocs de passions et d'intérêts dont vit le théâtre, comment voir dans cette paisible histoire autre chose qu'une anecdote agréablement dialoguée?

Pourtant la matière à traiter pouvait être fructueuse. « Si M. Mercier, observe le Mercure, avait présenté les suites d'une union forcée par l'orgueil du rang, tout ce qu'elles entraînent souvent de chagrins, d'amertume et de malheur, il aurait présenté une vérité morale \ » Sur ce même sujet, bien d'autres plans encore étaient concevables, sans doute, mais à vouloir mettre sur la scène cette question de la mésalliance, il n'y avait, dans tous les cas, qu'une seule manière d'y faire œuvre dramatique, c'était de nous représenter avec force les mouvements d'àme, les résolutions et les actes inspirés aux intéressés par leur désaccord sur ce point capital. Notre propre sentiment balançait peut-être, ne se décidait point du premier coup, mais c'était justement le secret de l'auteur que de tirer des circonstances l'argument propre à nous ranger de son côté. Procéder inversement, comme fait Mercier, ne point abandonner l'idée qui lui est chère aux hasards de la controverse, ne pas souffrir que notre attention soit distraite de la leçon à recevoir et se payer des raisons les plus faciles dans sa hâte de nous l'imposer, je ne sais si pour un moraliste l'expédient est de ressource, mais le plus simple instinct de son art détourne l'homme de théâtre d'y recourir. Nous commençons à entrevoir pourquoi, à la grande colère de Mercier, le Journal Encyclopédique insinuait discrètement que la scène n'était peut-être pas l'endroit le mieux choisi pour faire briller des talents auxquels il était loin, d'ailleurs, de marchander son estime'.

Le généreux réformateur était, en réalité, dupe d'une