A. 11, se. 1, passim

pièce sans action comme celle-ci, et quand il s'agit de peindre la vertu, d'ailleurs, il ne faisait que s'abandonner à son plus cher penchant en lui prêtant l'air pénétré, le ton pleurard, l'abondance de maximes bien senties qui en étaient pour lui les caractères préférés. Le goût contemporain n'avait guère, à cet égard, de scrupules de discrétion à lui opposer * ; pourtant, Mercier ne laissait pas de le dépasser. Quand V Habitant de la Guadeloupe parut sur la scène, ainsi que nous le verrons plus loin, on se récria de plaisir et les pires ennemis de Mercier ne purent taire leur admiration d'un sujet si beau, si attendrissant. Mais pour puissant que fût le charme subi, il ne fît pas illusion à tout le monde sur des « redondances de morale » décidément excessives*. Il arriva même à un critique d'épiderme moins endurant que les autres de s'en plaindre avec quelque vivacité. Le style vertueux l'offensait. « Point de haine, ma chère Brigitte! C'est un sentiment trop pénible à l'àme qui le nourrit! Ces choses là sont assurément fort édifiantes, mais je ne puis les souffrir : j'ai pour elles la même aversion que quelques personnes délicates ont pour certaines odeurs fades qui leur font défaillir le cœur'. »

En revanche la peinture des riches sans entrailles n'est pas du tout dénuée d'agrément. Mercier les déteste de si bon cœur, il les charge de coups si vertement assénés, il redouble d'une si belle vigueur, il se fait de leur confusion une telle volupté qu'il leur donne un air de vie assez expressif et surtout, oserai-je le dire? assez comique. A son corps défendant, j'imagine, car les méchants méritent pis que de nous faire rire. Toujours est-il qu'à dépeindre ces loupscerviers, il rencontre souvent le comique, voire même le burlesque. Quelle plus belle occasion la satire aurait-elle de cingler fort et dru? Elle se dépense donc et s'évertue en traits copieux, outrés et naïfs*.

1. Voici un trait vraiment curieux à uoter. Uu particulier écrit au Mercure (avril 1770, ii, 177) pour exprimer le vœu qu'il soit permis aux citoyens de faire placer à leurs frais sur les édifices et daus les places publiques des inscriptions morales propres à édifier les passants.