Jow'ti. EncijcL, 1775, m

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être d'un grand courage, on n'y voit pas la matière d'un drame, pas plus que dans le fait d'allVonter un chien enragé. Donner tort, parce qu'on le doit, à un homme qu'on aime est autrement dramatique. Il faut donc qu'on ait juste lieu de l'aimer, il faut donc que celui qui, dans la pièce, fait figure de méchant, ne soit pourtant point tout méchant. Voilà une assez notable dérogation aux habitudes de Mercier. S'il n'est pas tout méchant, il fautpuiser en son caractère les raisons de son injustice accidentelle ; nous y gagnerons un portrait tout en nuances, une de ces images mixtes que Merciera prônées avec fracas, mais non prodiguées dans ses œuvres. 11 faut, en outre, emprunter aux circonstances du litige les apparences favorables dont le seigneur colore à ses propres yeux sa prétention, par conséquent entrer au cœur du procès, c'est-à-dire employer la scène à cette tâche de restitution méticuleuse que Mercier lui veut assigner. Sur ce point encore, sa doctrine nous tient parole bien plus généreusement que de coutume.

Le seigneur vient, avant l'audience, conférer avec son bon ami, le juge. L'entretien qui s'engage entre ces deux hommes est topique^ instructif, nourri de faits et d'arguments, plein de lumière et de chaleur. 11 nous détaille une atïaire et du même coup nous découvre une conscience, les éclaircissant tout ensemble l'une par l'autre. Un vieil enfant gâté se révèle à nous, sûr d'avoir raison parce qu'il en a tant envie ! Eh bien ! oui, l'arrondissement de son parc, avec le beau point de vue qu'il y gagnera, est une lubie de vieillard, la dernière peut-être. Le contrarier là-dessusl Mais il en fera une maladie! Un ami tel que le juge, aimé comme un fils, ne le souffrira pas! — Entrepris sur ce ton, le juge allègue le dommage infligea l'autre. — Connaît-il si peu le cœur de l'excellent seigneur? L'entêté paysan aurait pu recevoir le quadruple de ce que vaut son bien. Le procès perdu, on ne cessera, d'ailleurs, pas de lui en offrir autant. En quoi l'humanité aura-t-elle à se plaindre? — L'humanité, soit ! mais la justice ? — Ici la candide inconscience du vieux comte éclate à plein. On résiste méchamment à son plaisir et à ses largesses. Malice pure ! C'est lui, l'homme juste et bon! Pour ne se point rendre, il faut vraiment que le juge ait mauvaise tête. Mais les meilleurs s'échauffent, et puisqu'il s'obstine à parler droit, on lui répondra par le même

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grimoire. Apprenez donc qu'on a des titres qui font foi contre la prélendue propriété du récalcitrant. — Erreur! celui-ci en produit un qui infirme les autres. Là-dessus de discuter ensemble ces pièces avec force raisonnements et reparties, cependant que le courroux s'échauffe au cœur du vieillard dans la proportion du mauvais vouloir opiniâtre qu'il reproche au juge. Maître de lui, sans rien abandonner, ni de sa conviction, ni de ses affectueux ménagements, le magistrat clôt enfin le débat, en offrant ses bons offices pour que les parties transigent*.

Peine perdue! le villageois veut sa maison, et rien d'autre. Celui-là est encore une assez bonne figure, encore qu'il s'y mêle du factice. Mercier a fait de louables efforts pour lui prêter un langage approprié à sa condition. Mais ce parler rustique demeure sentencieux et l'attachement intraitable du digne Girau pour son patrimoine emprunte un peu trop à l'éloquence du bonhomme Franklin. Quand il est question du dédommagement qu'on lui offre et qu'il repousse, « retrouverai-je, s'écrie-t-il, la place où je suis né, où mon aïeul a béni mon père qui m'y a béni à son tour, où mon cœur a palpité d'une si grande joie quand on m'a fiancé avec celle que j'aime encore, où tous mes enfants ont commencé à m'appeler leur père, où j'ai aidé à leur apprendre à marcher, où, depuis plus de soixante années, je vois chaque matin le lever du soleil qui, par ses premiers rayons, m'envoie le signal de la prière"'? »

Il faut l'avouer aussi, le juge est un de ces parfaits exemplaires de vertu attendrissante, comme Mercier les aime trop. De tels personnages, quasi-allégoriques, ne sauraient avoir grand relief. Enfin, cette action dénuée de péripéties ne va pas sans quelque lenteur. Mais pouvait-elle échapper entièrement à un défaut qui était presque une condition du sujet choisi'?

Il demeure que l'expérience profitait, cette fois, aux prin-

1. Tout se tient si loien daus cette excelleule scèue qu'il est malheureusement impossible d'en rien détacher.