A. III, se

tout rebelle qui soulève la tête doit être écrasé. La terreur sera toujours la plus sûre garde du diadème. » Après l'argument de la sûreté personnelle, l'adulation exorbitante qui endort la conscience et qui exalte l'orgueil. « Je n'entends qu'un cri universel qui proclame l'invincible Aladin le plus grand et le meilleur des rois... Vous régnez par l'Eternel. C'est lui qui vous a placé sur le trône, qui a posé la couronne sur votre tête, qui a mis le sceptre en vos mains. 11 a transmis en vous, avec le pouvoir, la science et l'esprit de

sagesse Est-il sur la terre un monarque plus glorieux

et dont on admire davantage le génie et le cœur? » L'intention de ce discours n'apparait-elle peut-être pas avec assez de clarté? Mercier ajoute ces quelques mots que son traître prononce en a parte pour lever tous les doutes : « Courage! Ismen. 11 te croira'. » Sans peine on reconnaît l'application à la psychologie dramatique de ce moyen d'expression ingénu dont s'était avisée, aux premiers âges du théâtre, l'inexpérience des peintres-décorateurs. Ceci, écrivaient-ils sur une planche en gros caractères, est une forêt; ceci est une montagne. Pareillement vient-on nous crier jusqu'à nous assourdir : « Celui-ci est une âme de malice et de ténèbres, celui-là vous représente l'incurable lâcheté qui faille crime sans oser le vouloir. » A cette franche manière d'administrer les vérités morales, il n'est personne qui ne sente tout ce que le progrès a d'heureux pour l'art.

De la sorte, le tissu importun de fictions dont le théâtre a le tort d'obscurcir les leçons de la sagesse se trouvait si réduit, si aminci qu'il se produisit une conséquence fort inattendue de l'auteur. Il avait trop bien réussi à n'en point imposer sur la réalité de son roi et de son ministre pour que le public, trouvant ces personnages en quelque sorte vacants, ne s'avisât point d'en disposer au gré de sa malignité, et, les circonstances aidant, Mercier, à sa grande surprise, en vit faire à la personne du roi Louis XV et à celle de son chancelier Maupeou une impertinente et subite application. Le Parlement de Paris venait d'être exilé le 20 janvier 1771, lorsque la pièce parut le 22. L'allusion en fit aussitôt son profit. « Le libraire de M. Mercier, rapporte Grimm, a dû être bien étonné du débit prodigieux de sa