Ibid., 1775, vi

l'estime pour les talents de Mercier, mais il se demande s'il n'est que le théâtre pour les l'aire briller. « Tout nous invite à penser qu'il écrirait utilement des ouvrages

de morale C'est l'intérêt même de cet écrivain estimable

par ses moeurs et digne de nos égards par son amour pour la vertu (|ui nous dicte ces observations *. » On doit présumer que ce genre d'égards fut peu du goût de Mercier et qu'il les avait sur le cœur quand il traitait le Journal Enajclopédiqiie de « feuille gothique, refuge des préjugés les plus rances ' ». Aussi bien, il en était sur, ladite feuille ne faisait point quartier à ses drames et, par malheur pour lui, elle rencontrait souvent juste. Quand elle n'en avait qu'au genre larmoyant, qu'elle se scandalisait de voir la tristesse envahir la scène, les idées sombres y régner sous le faux nom d'idées philosophiques, on pouvait bien, en effet, récuser des préjugés si « rances ». Mais si elle s'en prenait à l'invraisemblance, au mauvais style, aux monologues sans fin de I\atatie, de Molière ; si elle posait cette embarrassante question : « Ces novateurs, qui ne trouvent pas les chefs-d'œuvre de nos maîtres assez moraux, assez utiles à la société, pensent-ils l'être davantage lorsqu'on ne peut tirer aucune conséquence de leurs pesants et tristes dialogues '? » si elle en venait à des avertissements de ce genre : « Nous oserons le dire à M. Mercier, c'est son style qui fait tort à plusieurs de ses ouvrages, beaucoup plus que leur genre {s'il faut en préférer quelques-uns il n'en faut proscrire aucun). Il doit paraître incompréhensible qu'un écrivain qui parle sans cesse de la nature, qui veut y ramener tous les esprits, ne s'exprime jamais comme elle et se pare toujours de ce luxe fastueux d'expression qu'elle rejette comme une dépense superflue, moins faite pour annoncer la richesse que pour prouver l'effort de la pauvreté * » ; — que répondre alors à des critiques si accablantes, si motivées ?

Même courtoisie et mêmes intraitables réserves dans le Journal de Neuchâtel^ une des feuilles étrangères les mieux averties des manifestations diverses de la pensée française.