Ann. Lilt., 1774, vir

2. Bien plus, en conséquence de la rupture, il reprend sans façon les éloges précédemment accordés. Le Déserteur naguère offrait de « grandes beautés » (1770, vu, 98). II n'est plus qu'un ■< gros drame en prose déclamatoire » (1774, vu, 73). De même Y Ann. litt., s'était d'abord exprimée (1768; vi, 206) avec une bienveillance assurément excessive sur la Lettre de Dulis à son ami (voir chap. i). En 1775, (i, 53), elle rendra une plus exacte justice à ce méchant morceau, n'y épargnant ni le sujet, si étrange et pénible, ni l'amas des grosses épithètes, ni les phrases obscures et prétentieuses.

SA VIE, SOiN ŒUVRE, SON TEMPS 355

au grand dramaturge, M. Mercier '. » Fréron ne se contente pas de dauber sur la déplorable fécondité de Mercier qui menace ses contemporains d'un drame par semaine, il ne s'en tient pas à railler dans sus ouvrages « le fatras obscur, le mélange assommant de grands mots vides et de constructions forcées '». C'est le genre lui-même qu'il condamne avec la plus décisive arrogance, sans daigner entrer en discussion. En quels termes, tout différents, d'équité judicieuse et d'attentive bienveillance, il en avait jadis parlé, je l'ai rappelé plus haut. Depuis, les inventeurs, évidemment, et, entre eux, Mercier, par excellence, lui avaient gâté l'invention.

L'origine même du drame suffit à le condamner. Elle est imputable aux philosophes, et on pense si le fouet vengeur de Fréron en redouble de vigueur. Ils ont affublé Thalie « du crêpe de la philosophie ou plutôt ils l'ont chassée pour mettre à sa place une triste ligure de catafalque. Les drames funèbres leur doivent leur naissance et leur vogue ; ils ont si bien fait qu'il ne faut plus de talent pour composer des pièces de théâtre : des lambeaux de morale vague

et pesante, et des exclamations douloureuses voilà tout

le mystère Des académiciens français n'ont pas honte

de cultiver ce genre détestable et d'y briguer des succès déshonorants'. » Si bien que Mercier, honni, pour ses œuvres, de La Harpe, le porte-parole des philosophes, se voit maudit par Fréron, comme infecté du venin philosophique. Pour conclure, celui-ci prononce que le « genre dont M. Mercier est certainement l'inventeur et dans lequel il se distingue avec des succès soutenus depuis plusieurs années, c'est le genre ridicule, genre vraiment conforme à la nature, analogue à la gaité française et très propre à exercer nos muscles zygomatiques*. Vous connaissez cette heureuse