Un des néologismes où Mercier se complaisait dès lors

4. Journal Français, 15 déc. 1777, m, 322. Voir enfin, sur le ton de la plus bouffonne dérision, VAnn. Litt., 1777, viii, 178.

Mercier qui avait — nous le savons — le caractère mal fait à l'ironie. Et on peut, au terme de cette revue, juger que, fort loin d'être lui-même sans reproche, il eut, du moins, quelque raison d'écrire : « J'ai publié en 1773 un ouvrage intitulé : Du théâtre ou Nouvel Essai sur VArt dramatique qui me valut alors un déluge d'injures. » Il ajoute : « et une persécution presque sérieuse*. » C'est ce qu'il nous faut maintenant examiner.

Si l'on en croit sa lettre à Thomas du 10 juillet 1770" Mercier se serait tout d'abord déterminé à publier ses drames plutôt qu'à les faire jouer : « Je n'ai point présenté ma pièce aux comédiens, non que je dédaigne les honneurs ou que je craigne les dangers de la représentation, mais parce que j'ai vu de près ces comédiens. Je les ai trouvés si froids, si indifférents, si fats, que je me suis bien promis de ne jamais comparaître à leur tribunal. Je détesterais les lettres autant que je les aime, s'il me fallait une seconde fois essuyer leurs regards. Il est triste pour les jeunes gens qui se consacrent aux lettres de se trouver dans leur dépendance ; mais nous sommes opprimés de tant de manières que cet accident échappe dans la foule des autres. Je suis aussi sensible à votre éloge. Monsieur, que je le serais aux applaudissements du parterre. » Pendant trois ans environ, il se tint parole. Ses six premiers drames', livrés d'emblée à l'impression, ne furent connus du public de Paris que par la lecture. En province on les joua avec empressement et succès, et, traduits en différentes langues*, ils parurent même sur plusieurs théâtres étrangers^. Mercier en vint alors à