Corr. secr., ii

recevoir avocat tout exprès pour plaider lui-même sa cause *. Tant de soins en pure perte! Il essaya d'un nouvel éclat et, un beau jour de septembre 1776, tenta derecbef de forcer l'entrée de la Comédie. Elle lui fut interdite comme la première fois. Ayant pris ses arrangements pour faire constater ce second refus, il assigna les comédiens au Châtelet où ils furent condamnés par défaut à lui payer 2.000 écus de dommages-intérêts. Mais c'est en vain qu'il s'efforçait, au moyen de cette querelle incidente, de remettre la première sur le tapis. De nouveau, les éternels gentilshommes de la Chambre obtinrent un arrêt d'évocation au Conseils. Malgré qu'il en eût, il lui fallut bien cette fois se le tenir pour dit.

Il n'y eut toutefois de réduit au silence que Mercier en cette affaire. Confondant avec ses propres intérêts ceux de tous les auteurs dramatiques rançonnés dont il s'était, sans mandat et de son propre élan, constitué le champion, il se vit, dans son entreprise, arrêté net. Mais le m.al était trop criant, trop de gens étaient intéressés à s'en plaindre et, dans ce temps, les abus commençaient déjà trop à branler de pour que les choses en restassent là. Un habile homme non certes enflammé d'un meilleur zèle que Mercier, mais moins naïf, à coup sûr, et cent fois plus expert en stratagèmes, reprit avec plus de succès la même campagne. En cette année de discorde 1775, une pièce toute nouvelle, le Barbier de Séville, valait de fructueuses recettes aux comédiens, et ceux-ci, interprétant comme on sait le règlement de 1757, faisaient trop maigre mesure à l'auteur. Mais ils affrontaient à quelqu'un qui, luttant tout seul contre un Parlement, n'avait pas cédé le terrain. La perspective d'un assaut difficile était pour stimuler Beaumarchais, non moins que le fracas de cette grosse division en-

1. « Il est allé à Reims se faire recevoir avocat et reviendra exercer à Paris. » La Harpe, Co?'respondance littéraire adressée à Mgr le Grandduc de Russie (le futur empereur Paul), Paris, Migneret, an IX, u, 55. Daus la ville où Mercier se rendit, on avait, paraît-il ;< la malheureuse facilité de soutenir une thèse pour la forme et moyennant rétribution. » Entretiens des Tuileries, p. 16. Il ne prêta d'ailleurs serment qu'au mois de févTier 1777. Pap. de M. Duca.