Journ. EncycL, 1775, vi

parla tragédie, et racadémicien qui se leva pour répondre au récipiendaire, Buffon, en personne, Bufîon, presque septuagénaire, avec toute l'autorité de l'âge et de la gloire, fît entendre dans l'enceinte scandalisée du Louvre des paroles faites pour combler Mercier de joie et d'orgueil. L'éloge de de Belloy n'était pas du goût de notre dramaturge : pour avoir mis en tragédie des sujets modernes, l'auteur du .Siè^e de Calais n'en restait pas moins coupable pourtant d'avoir fait des tragédies. Mais, quoi que valût l'occasion, Buffon l'avait saisie : il avait blâmé, dit Mercier « cette manie si ridicule d'aller puiser nos tragédies dans le costume antique. » Et il avait osé proférer ces audacieuses hérésies : « Comment, depuis Homère, tous les poètes se sont-ils servilement accordés à copier le tableau de ce siècle barbare?... Pourquoi nous présenter des scélérats pour des héros et nous peindre éternellement de petits oppresseurs d'une ou deux bourgades comme de grands monarques?... Après trente siècles des mêmes illusions, ne doit-on pas, au moins, en changer les objets'? » Et, jugeant d'un mot, au passage, les furieux excès de plume auxquels ce débat donnait lieu, l'illustre naturaliste laissait tomber de ses lèvres cette sereine et fière parole : « L'empire de l'opinion n'est-il pas assez vaste pour que chacun y puisse habiter en repos? » Mercier en eut un transport d'allégresse ; lui, qui ne péchait guère par humilité, se ht à plaisir tout petit pour se couvrir de cette égide inattendue si imposante aux railleurs. «Nous avons vu avec une joie secrète ses idées mâles confirmer les nôtres timides et incertaines^ mais conçues depuis longtemps et que nous n'avons exposées au grand jour que pour recevoir l'avis de nos maîtres. Enhardi parla voix d'un philosophe qui connaît l'homme, la nature et ses vrais rapports, nous ne craindrons plus de heurter les petits préjugés qui parmi nous arrêtent à chaque pas le sentiment et la pensée ^ » Cette grande autorité, il se plut maintes fois à l'invoquer par la suite, à l'opposer aux malveillants qui le harcelaient; il l'appela à son aide pour tenir en respect La

Harpe : « L'éloquent historien de la nature a dit en

pleine Académie sur la tragédie française ce que je m'étais

1. Corr. liti., xi, 86, 88. J'ai rapporté plus haut uue anecdote qui montre qu'avec Racine lui-même Buffon en prenait à son aise.