Journal des Dames, juin mo, p. 36M

permis de dire avant lui. Nous sommes à présent deux blasphémateurs'. »

Mais c'était là pour lui un soutien précaire et tout de circonstance. Rentré à Montbard, Buffon vaquait à d'autres spéculations. D'encouragements, à l'ordinaire, Mercier n'en trouvait guère que dans quelques rares articles, du Mercure^ par exemple, durant les interrègnes de La Harpe -. Il faut en citer un surtout, de janvier 1778, pour la rare mesure d'équité qui le distingue. On n'y discute pas le drame en soi, que La Harpe, d'ailleurs, ne discutait pas non plus, on reconnaît volontiers au fougueux réformateur le droit de le préférer, on réclame seulement pour les genres qu'il proscrit. « N'excluons rien, profitons de tout. » On montre même bien de la complaisance à excuser de regrettables écarts de plume. « 11 faut sur une pareille matière une tolérance réciproque... Si ceux qui ont entrepris de répondre à l'auteur en avaient eu, peut-être en aurait-il eu lui-même pour les chefs-d'œuvre de Corneille et de Racine : dans toute controverse, il est difficile aux poètes opposés de garder un juste milieu. » Mercier, en vérité, n'avait-il sur la conscience qu'un abus de représailles?

11 pouvait compter encore sur le zèle de Linguet^, un corsaire de lettres, non moins que lui-même en guerre avec les puissances de l'opinion et non moins intrépide à leur tenir tête. Celui-là ne marchandait certes pas ses sympathies et faisait généreusement retentir jusque dans ses feuilles le bruit des applaudissements de la province *. Mais ce chétif appui manqua bientôt à Mercier. Après moins de deux ans, Linguet se vit, par ordre supérieur, chassé de ce Jour-

\. Journal de Paris, 9 juin 1778. Buffon, écrit-il ailleurs encore, « n'a fait que jeter un coup d'oeil en passant sur notre tragédie, et il

en a démêlé en un instant le faux, le bizarre et le ton mensonger

Tous les visages grecs ont pâli de surprise, ont frémi de ses idées philosophiques, mais, comme on n'ose pas tout à fait l'appeler uu insensé, OD garde cette ingénieuse épithète pour quelqu'un qui a produit il y a longtemps les mêmes pensées mais qui n'a pas la même réputation. » .V. E. de la tr. fr., p. 134.