T. de P., IX

Gargantua. « Quiconque, prononce-t-il, a lu Rabelais et n'y a vu qu'un bouffon, est un sot, s'appelàt-il Voltaire*. » Il fait ses délices de Montaigne et le cite en maint passage de ses livres. Tout ce qui est franc d'accent, tout ce qui trahit le premier jet, le prime saut de la pensée, tout ce qui part des entrailles a sur lui une puissance d'attraction singulière; et lui-même, on l'a vu plus haut, nous a confessé l'intérêt passionné qu'il avait pris aux Mémoires de Retz, la tendresse de cœur qu'il avait vouée à La Fontaine. Que, dans sa pétulante impatience des opinions reçues, son goût ait été sujet à errer, nous avons eu déjà trop d'occasions de l'apercevoir, et peu importe, au surplus. Il ne nous donne pas moins le spectacle d'une intelligence avide d'étendre ses objets de connaissance et ses éléments de comparaison, jalouse de sentir, déjuger par soi-même, ouverte par avance à bien des opinions grosses d'avenir. C'est par un tour assez inattendu et que nous n'eussions guère imaginé, par la volonté de livrer la pensée humaine aux seules directions de la morale qu'il avait tiré de tutelle son propre jugement et rompu si fièrement avec les rhétoriques et les poétiques. Mais le fait est qu'il y a gagné une indépendance et une fécondité de vues critiques qui devançaient les temps; et de tant de côtés différents où cet esprit toujours en travail a porté sa fougue, il n'en est guère où il n'ait laissé, au regard de la postérité, quelque hardi sillon de précurseur.

Il en usait avec les vivants comme avec les morts : peu enclin à la dévotion envers les gloires réputées authentiques, s'il n'en avait, à sa guise, vérifié les titres, il ne balançait point, en revanche, à célébrer très haut les génies non encore consacrés, les nouveaux venus envers qui l'opinion lui semblait trop lente à se déclarer, trop chiche de ses faveurs. Il y en eut un, surtout, dont Mercier épousa les intérêts et servit la renommée avec la plus persévérante résolution, un écrivain bizarre, venu d'un petit village de Bourgogne à Paris, où il travaillait de son état d'imprimeur,