VI

3. Des villes bieu moindres que Londres, celles de la Lombardie, pouvaient, sur ce chapitre, servir d'exemple à notre capitale. Quand le voyageur italien Malaspina la visita en 1786, il s'étonna beaucoup de n'y pas trouver de trottoirs. Voir, daus le Journal des Débats du

réclame, et l'An 2440 nous a déjà transmis ses doléances. Le Jcnirnal de Paris a beau contenir de brillants pi'ojets dus au zèle gratuit de particuliers inventifs pour l'embellissement de Paris : c'est à peine si on vient de se décider à garnir de trottoirs la seule et unique rue, tout récemment ouverte, qui conduit au nouveau Théâtre-Français*. C'est un compte que Mercier n'a pas fini de régler avec une édilité trop insouciante, et il ne manque, dans son Tableau, aucune occasion de crier au secours contre le danger perpétuel de l'écrasement". Pour l'heure toutefois, il s'est mis en sûreté et, comme le spectacle est bon à voir, il a repris assez de sang-froid pour nous le rendre à loisir. Ici « une voiture dorée, doublée de velours, attelée de deux chevaux d'une taille égale et parfaite, dont les glaces transparentes ofTrent une duchesse dans tout l'éclat de sa parure; « plus loin « un fiacre tout délabré, couvert d'un cuir brûlé, et qui, pour

glaces, a des planches ^^; puis tout un chaos de vis-à-vis,

de berlines, de désobligeantes, de cabriolets et de carrosses de remise. « Entendez-vous la petite voix aigre de la marquise impatientée qui se mêle aux jurements effroyables

d'un charretier apostrophant l'enfer et le paradis Voyez

le prélat enfoncé dans ses coussins, ne pensant à rien, étalant sa croix pastorale, tandis que le vieux magistrat, dans une antique berline, lit quelque requête. Le petit-maître, la tête à la portière, crie à se démettre la luette : « Eh bien ! marauds, cela fînira-t-il? » Ses menaces se perdent dans les airs. Il voudrait jurer, mais son accent grêle ne frappe point le dur tympan de l'oreille des charretiers. Il n'a fait que déranger ses boucles en se remuant. Le médecin le regarde en pitié, et le gros financier au col apoplectique est

28 août 1891, l'article de M. Gaston Paris relatif aux impressions de cet étrauo;er.

1. V, 241, L'Odéon acluel. Certains eussent préféré toutefois pour la protection des gens de pied des bornes reliées par des barres de fer. Journ. de Paris du 13 décembre 1780.

2. Cette épouvante, il ne cessera jamais de la ressentir et de l'exprimer, le cœur toujours battant. Sous bien des plumes de cette époque on retrouve, d'ailleurs, la même véhémente protestation. «Ne verraije jamais sept à huit voitures renversées les unes sur les autres se fracassant?.... » s'écrie l'auteur de Diogène à Paris. Tant de chevaux amènent la disette. Que de terres à fourrage perdues pour la nourriture des hommes! Donc, qu'on nous donne bien vite de bonnes lois somptuaires! (Pp. 215, 223, 226.)

indififérent à tout ce qui se passe, ainsi qu'à l'heure qui s'écoule. L'embarras s'accroît, enchaîne six cents voitures, et il faut que chacun attende, malgré qu'il en ait, que le défilé ait pris son cours*. »

On parvient à se dégager pourtant. La circulation se rétablit et Mercier, remis de son alerte, a déjà d'autre gibier à guetter. Devant lui, marche un vendeur de tisane, portant sur son dos une fontaine de fer-blanc qui contient la boisson aimée du Parisien, del'eauoù macèreduboisderéglisse. Nous le reconnaissons bien, le brave homme, lui et sa fontaine, et ses deux gobelets, fixés par une chaîne à sa ceinture, et son cri répété : à la fraîche ! Il ne s'est point transformé avec le siècle, ni l'innocent mélange non plus. On se presse autour de « l'abreuveur. » Il est bel esprit, quelquefois, et, avec l'eau mousseuse, il distribue gratis, pardessus le marché, ses bons mots. Un groupe de clients l'arrête justement. Mais « celui qui boit n'est pas sûr d'avaler jusqu'à la dernière goutte. Un passant brusque marche sur la chaîne qu'il n'aperçoit pas^ fait danser le gobelet et la liqueur, tout le groupe environnant est mouillé de l'eau de réglisse qui a échappé aux lèvres avides et trempées du nouveau Tantale »'; et Mercier — nous le devinons bien — prend franchement sa part de la gaîté générale. Cependant, du coin de l'œil, il vient d'apercevoir bien autre chose qu'une fontaine ambulante. Qu'est-ce que cette cassette garnie de verres grossissants? Le porteur que l'on hèle fait halte. Des yeux curieux s'appliquent aux verres ; et c'est Constantinople qui leur apparaît, puis Pékin, la bataille de Fontenoy « gagnée par Louis XV en personne, » et le sérail du Grand Seigneur, le tout assaisonné des explications de l'industriel ^ Mercier a certainement risqué sa pièce de cuivre, quand ce ne serait que pour ne pas perdre un mot de ces dernières, car il aime à la folie les locutions populaires* et, s'il rencontre les tréteauxen plein vent de quelque charlatan, sa joie ne connaît plus de bornes.

Justement il approche du lieu d'élection des vendeurs d'orviétan, de l'immortel Pont-Neuf. Le moment de jeter