Il

comme incurable. Et qu'advint-il iialurellement? C'est que « l'année suivante le beau monde se rendit en foule pour voir la seconde représentation de cette curieuse comédie devenue fameuse par le récit fidèle des assistants. » Mais cette fois on s'était tenu en garde contre le scandale. « Il n'y eut que des convulsionnaires subalternes, à peine vomirent-ils un petit blasphème'. »

Quand Mercier se rend à la messe de minuit, il nous en revient encore plein de récits qui ne sont pas non plus trop édifiants. Si nous l'en croyons, a ce n'est pas toujours la dévotion qui y conduit la foule. Les jeunes gens entrent à

minuit la tète haute, regardant les femmes et les filles ,

et la licence, qui profite de tout, s'y glisse malgré la sainteté du lieu', w Autre profanation blessante aux cœurs simples que celle des amours mythologiques retracées sans voiles au long des tapisseries dont on décore les façades des maisons, sur le passage de la procession de la Fête-Dieu °. A tout ce faste, où la pureté du goût n'a pas moins à reprendre que les scrupules de la foi, combien il préfère la fête de la Nativité, à la campagne, célébrée avec un si naïf appareil de déguisements commémoratifs et de cantiques familiers !

Fidèle à partager les faits et gestes, les émotions et les passe-temps de cette foule parisienne où il mêle son souffle et son âme, Mercier figure parmi les plus échaufTés et les plus séduits quand un événement extraordinaire , un de ces jours qui font époque, attire et rassemble de partout les curieux par milliers. Dans ces moments où la sensibilité commune se propage et se multiplie par le contact, chez lui c'est le cœur que gagne tout d'abord l'ivresse, elle en déborde frémissante et inspirée. Tout jeune encore — avant de partir pour Bordeaux — il était présent sur le Pont-Royal au grand feu d'artifice qui célébra la paix, pourtant bien triste, de 1763. Et voyez, à quelque vingt ans d'intervalle, comme la fièvre le prend encore à évoquer l'image de «cette enceinte immense si prodigieusement peuplée, ces quais chargés de têtes rangées en amphithéâtre et ces figures étrangères mêlées aux physionomies parisiennes, car une multitude de paysans étaient accourus de trente à quarante