IV

SA VIE, SON ŒUVRE, SON TEMl>S 523

reusemeiit arrivée... Oh! intérêt tendre! oh! pitié douce! oh! sensibilité gémissante! voilà les vertus que j'admirais autour de moi et qui se peignaient sur tous les visages, tandis que le courage, le génie et l'intrépidité planaient au-dessus des nuages. Oh ! quand on ne serait venu au monde que pour recevoir en un seul jour une sensation mélangée aussi vive, aussi profonde;, aussi délectable, il faudrait encore bénir l'existence*. » Je ne sais si ces formes de style peuvent prêter à sourire ; pour ma part, toutes surannées que paraissent des exclamations de ce genre, elles ne sauraient me dissimuler ni la noblesse, ni l'éloquence du sentiment qui s'y exhale. Notre observateur doit bien à la vérité d'ajouter que de telles journées sont sans lendemain. En un an seulement, trois ascensions s'étant succédé, le peuple ne les vit plus que d'un œil froid. Mais il n'importe, la journée du l""" décembre 1783 est bonne à retenir parmi celles qui font honneur à l'homme.

Pareillement, quand la foule se bouscule pour voir passer un grand de la terre, par exemple un souverain étranger en visite à Paris, soyez sûr qu'elle enti^aîne Mercier dans ses flots. Mais il n'y a rien de puéril dans sa curiosité. Il lui tient à cœur de considérer les traits de ceux qui peuvent ou qui pensent beaucoup. Il s'est placé sur le chemin du roi de Danemark, sur celui du jeune prince de Suède qui devint, à Paris même, Gustave III, par la mort de son père; il a vu l'Empereur, lors du voyage de 1777; mais il ne peut se consoler de n'avoir pas vu le grand Frédéric, son idole, qui passe pour être venu incognito parmi nous en 1763 et pour avoir visité Vantre de Procope; il songe aussi avec chagrin qu'il ne verra jamais non plus Catherine, « ce grand monarque. » « J'aime tant, s'écrie-t-il, à contempler, parmi les contemporains, les êtres qui ont fait de grandes choses, parce que je cherche à reconnaître dans les traits de leur visage quelque marque de ce talent sublime qui les distingue! » Et il ajoute avec une humilité touchante : « Que j'aime à me sentir petit, en m'environnant en idée de tous ces grands hommes et en goûtant le plaisir de les admirer ! Ames fortes et grandes, quelle dignité vous prêtez à l'homme ' ! » Inversement, il ne se rappelle pas sans hor-