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temps et, se trouvant sans ressources, .avait de quelques lambeaux de sa chemise façonn('ï des marionnettes qui le tirèrent d'affaire'. Neveu et fils d'hommes si peu ordinaires, il crut avoir des titres à la bienveillance du gouvernement qui s'occupa de lui, en effet, pour le faire enfermer comme un fou incommode.

Dans l'auberge où Mercier prenait ses repas, il rencontrait souvent un jeune abbé tout à fait inconnu qui s'appelait Maury. Débarqué de son village avec l'ambition des plus hautes destinées, il ne parlait que de ses grandeurs futures, assurant son commensal qu'il serait de l'Académie française avant lui. 11 protesta même à plusieurs reprises qu'on le verrait s'asseoir sur le trône pontifical, et « ce n'était pas, observe Mercier, le vin que nous buvions qui l'enivrait. » Infatigable, d'ailleurs, dans ses démarches, il avait déjà fait deux visites quand il montait, à six heures du malin, au quatrième étage de notre auteur. A huit heures, il sonnait chez d'Alembertet à midi à l'archevêché. Il avait le zèle impartial, dînait avec les grands-vicaires, soupait avec les athées, se faisait recommander à la fois par le duc et pair et par le bedeau '. Par ce moyen, il poursuivit la carrière entreprise de manière à convaincre son camarade d'auberge que, papauté à part, il ne s'était pas vanté.

Un des amis préférés de Mercier fut Crébillon fils. La disproportion d'âge était grande entre eux : plus de trente ans les séparaient. La disproportion de célébrité ne l'était pas moins, mais Crébillon, censeur royal, auteur à la mode, connu et lu de tous, se plaisait dans la compagnie des jeunes gens. Mercier l'avait connu vers 1762 et dut fréquenter chez lui surtout après son retour de Bordeaux. « Crébillon fils, était, nous dit-il, la politesse, l'aménité et la grâce confondues ensemble. «Et quelle invraisemblable modestie! Ses amis, en certaine rencontre, s'étant donné le mot, affectaient de hausser les épaules à chaque mot qu'il prononçait. Douloureusement alors, il s'excusa d'avoir perdu l'esprit, comme il ne s'en apercevait hélas ! que trop,