Corr. lilt., xi

4. El. et Discours, 1776, préface. Plus tard, à la vérité, il fit quelques réserves sur co, genre d'éloquence. Le style académique, écrivait-il, « gâta plusieurs écrivains, notamment mon cher Thomas qui perdit son allure naturelle pour en prendre une forcée ». T. [de P., xii,

SA VIF.. SON ŒUVRE, SON Tl'MPS 75

« Enfin, voici mes Songes p/nlosophigues arrivés. Lisezles, vous qui vous intéressez à mes travaux et dont un regard suflU pour m'encourager. Le dernier Songe est une galerie de portraits. Je me suis plu à dessiner les philosophes modernes que j'aime et que j'eslime. J'ai cru que tandis que l'imbécile satire élevait une voix féroce contre nos grands hommes, il serait permis à une âme reconnaissante de répéter une partie dos éloges que la Nation leur distribue. Je n'attendrai pas leur mort pour leur offrir mon grain d'encens. Est-ce être flatteur que d'être juste de leur vivant? Je ne le crois pas. J'aurais plus dit' sur celui d'entre eux qui m'est le plus cher et qui m'honore de son amitié, mais j'ai voulu laisser à mon cœur le plaisir de penser secrètement plus que ma plume n'a exprimé' ».

Si Thomas semblait un instant cesser d'écrire, Mercier l'interrogeait, le pressait de flatteuses remontrances, « Je ne vous cacherai pas que l'on commence à murmurer de votre silence. Vous êtes un de ces écrivains dont on compte les ouvrages et dont on sollicite les travaux' ». Annonçail-on un nouveau panégyrique, quel transport à l'idée d'être présent le 25 août 1770 à la séance solennelle de l'Académie et d'entendre louer Marc-Aurèle parla seule voix digne d'évoquer cette grande mémoire * ! Et quand enfin il eut sous les yeux les œuvres complètes de Thomas, pour le coup, Mercier jeta la plume, tout au bonheur de lire'^. J'imagine aussi qu'il ne fut pas médiocrement fier certain jour où, par cette môme bouche honorée, retentirent en pleine Académie encore ses propres, ses chères idées sur l'homme de lettres citoyen. Cela se passait le 6 septembre 1770 et pour la ré-

1. Et qu'efit-il pu dire de plus? « Six couronnes brillantes ornaient son front, toutes faites pour rimmortalité. La flamme générouse de la vertu brillait dans ses écrits et leur donnait cette force et cette chaleur qui ne sont que le partage de ceux qui la chérissent pour ellemême. La noblesse et l'élévation de sou àme s'imprimaient à chaque ligue que sa main traçait; il jouissait de l'estime publique, il la méritait, et il avait pour amis ses rivaux, ses admirateurs et son siècle. » Songes phiL, 400-40i.