Lettres des 10 juillet et 16 août mo

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Mercier, sous l'inspiration du philosophe'. Leco3ur huUunt, il gravit Tescalier de la rue Plùtrière. « De quelle douleur profonde, s'écrie-t-il, ne fus-je pas pénétré, lorsque, me trouvant en face de l'auteur d'/;'mi/e, je vis que ce fameux écrivain était malade du cerveau! Je soupirai lorsque je l'entendis me parler de ses chimériques ennemis, de la conspiration universelle formée contre sa personne, et je me disais tout bas, les larmes de compassion me roulant dans les yeux : « Quoi! cet homme que j'ai tant admiré est un maniaque! »... Oui, J.-J. Rousseau, mû par une imagination trop ardente et plein d'un orgueil inconnu à luimême, s'imaginait voir autour de lui une ligue d'ingénieux ennemis qui avaient déterminé les décrotteurs à lui refuser leurs services, les mendiants à rejeter son aumône et les soldats invalides à ne pas le saluer. Il croyait fermement qu'on suivait tous ses pas, qu'on épiait tous ses discours et qu'une foule d'émissaires, sentinelles assidues, étaient répandues dans toute l'Europe pour le dénigrer, tantôt dans l'esprit du roi de Prusse, tantôt dans l'esprit de la fruitière, sa voisine, qui ne se relâchait du prix ordinaire de la salade et des poires que pour l'humilier. Tel je l'ai vu, et je dois cet hommage à la vérité, car son caractère est devenu un problème : il ne l'est pas pour moi. J.-J. Rousseau, dans sa vie privée, était attaqué d'une manie folle et d'autant plus incurable que son extérieur demeurait toujours calme et tranquille * ».

Mercier, toutefois, eut l'art ou le bonheur de désarmer cette défiance proverbiale. Maintes anecdotes, maints souvenirs qu'il rappelle témoignent d'une liaison suivie et assez familière. Par exemple, le récit d'une promenade où tous deux, cheminant au long des quais, rencontrèrent un charbonnier nègre, et Jean-Jacques aussitôt de se récrier d'aise à cette heureuse convenance de l'homme et de l'emploi'. Ou encore certain incident comique survenu au Palais-Royal, un jeune étourdi de la connaissance de Mercier, prenant le citoyen de Genève pour un tailleur, puis, une fois revenu de son erreur, le dévisageant avec insistance,