Corr. litl., xiv

3. Corr. adressée au grand-duc, i, 66. A la vérité les acteurs qui l'y jouaient prenaient quelques libertés avec ses drames. Mercier protestait contre des coupures sur lesquelles il n'avait pas été consulté. Préface d'Olinde et Sophrunie.

veuve Duchesne, en vous maudissant : Ils veulent les pièces de cet enragé. N'est-ce pas une vraie bénédiction que les malédictions d'un pareil homme? Vos pièces se vendent cher à présent. On se les arrache aux ventes publiques. L'iniquité de Ruault s'est menti à elle-même, et le tort n'a été que pour elle seule K »

Mais, à Paris même, est-ce seulement pour les lire qu'on achetait les drames de Mercier^ ? Et n'y avaient-ils nulle part comparu devant les chandelles allumées? Si fait : l'auteur, évincé de la Comédie-Française, n'avait point rougi de descendre jusqu'aux forains. Ceux-ci, cheminant à petit bruit, s'élevaient peu à peu, en dépit des privilèges, à la dignité de comédiens sédentaires et propriétaires. Le boulevard du Temple était en train de naître. Dans l'intervalle des foires, les farceurs de l'Enclos Saint-Laurent et de l'Enclos Saint-Germain, affranchis désormais de l'antique état de baladins errants, trouvaient, pour y continuer leurs exercices, des salles solides et closes, construites de leurs deniers et dont le beau monde n'avait pas fait difficulté d"apprendre le chemin. Nous avons vu combien leur répertoire et la vogue qu'ils obtenaient excitaient en Mercier de transports d'indignation. Mais c'est au genre qu'il en avait, non aux planches. Multiplier les spectacles utiles était tout son vœu. Si la Comédie -Française lui faisait tort et injure, si elle se dérobait à sa mission propre en refusant de le jouer, n'y avait-il pas, au pis aller, un certain dédommagement à faire œuvre pie et saine sur un petit théâtre, en y supplantant, au profit de la bonne morale, les grossièretés et les sottises qui en étaient l'ordinaire? C'est ainsi que, dès 1776, à ce que nous apprend Meister, au lendemain de l'affaire des Comédiens, la Brouette du Vinaigrier parut, au boulevard du Temple ^ sur la scène assez mal famée des Associés , où deux échappés

1. Resiif à Mercier, 23 mars 1782. Lettre imprimée sous le n" 66 à la fin du t. XIX des Contemporaines (2^ édition).

2. 11 arrivait qu'on les lût à haute voix devant un cercle choisi. Mercier se rappelait, à ce propos, le rare talent d'un lecteur qui remplaçait, à lui seul, toute une troupe de comédiens. T. de P., ui, 45. On les représentait aussi sur les théâtres de société. Nous savons par exemple qu'un certain M. Desprez joua l'Homme de ma connaissance avec une habileté remarquable. Joiirn. helv., avril 1781, 73.