Journ. helv., avril 1781, p

6. Mém. secr., xv, 163. Meister apporta moins de ménagements encore à l'expression de sa pensée. Corr. litl., xii, 396.

Mercier avait emprunté cette lamentable histoire d'un valet chargé de dissimuler, par son industrie, le délabrement des finances de son maître et de le mettre sur le pied de faire un bon mariage. Et il prouva surabondamment qu'il n'avait point de quoi renouveler sa chétive matière. C'est à bon escient, il le montrait assez, qu'il avait recommandé une poétique nouvelle, et, quand il l'eût gagé, il n'eût pas trouvé meilleur exemple pour dégoûter de l'ancienne.

La Comédie-Italienne fit son profit de l'expérience et ne compta plus sur Mercier pour mettre le public en joie, mais elle eut au contraire le bon esprit de reprendre à la province les drames qui y avaient si amplement réussi. Successivement parurent sur cette scène Jenneval (13 février 1781), le Déserteur (25 juin 1782), V Indigent (22 novembre 1782), la Brouette du Vinaigrier (12 octobre 1784), V Habitant de la Guadeloupe (15 avril 1786), Natalie (27 novembre 1787). Ainsi fut levé l'interdit qui pesait sur le dramaturge, et sa cause, si longtemps différée, fut enfin portée devant les vrais juges. L'entreprise n'allait pas sans quelque audace, si elle ne laissait point non plus d'émouvoir assez vivement la curiosité. La Comédie-Italienne méritaitelle d'abord que l'auteur, en désespoir d'une réconciliation avec les Français, lui confiât le sort de ses drames? Une troupe constituée hâtivement, montée un peu à l'aventure, mal exercée encore et mal consistante, serait-elle de force à représenter des pièces aussi graves* ? Sur ce point, l'épreuve tourna pleinement contre les prophètes de malheur. Le rôle de Rosalie fut l'objet d'une sorte d'ovation pour une actrice, M™" Verteuil, qui avait jadis débuté à la Comédie-Française, puis fourni en province une brillante carrière. C'est, assurait-on, parle crédit du Comte de Provence qu'elle avait été, sans audition préalable, admise le 24 juillet 1779 dans la Comédie-Italienne renouvelée dont elle allait devenir un des meilleurs soutiens. Bien qu'engagée;, car elle n'était plus toute jeune, pour remplir l'emploi des mères nobles, son rôle de début, en même temps que l'occasion immédiate de son premier triomphe, avait été le personnage de Silvia, du Jeu de V Amour et du Hasard*.