An7i. Litt., 1783, i

instances du public ayant alors recommencé avec encore plus de vivacité, M. Mercier s'est levé du parquet où il était assis et a laissé voir sa sensibilité pour un honneur qui devenait une juste récompense du talent marqué et des intentions vertueuses qui se font remarquer dans tous ses ouvrages*. »

Le même homme, remarquons-le, s'est fort élevé contre l'usage incivil de réclamer l'auteur sur la scène et contre la condescendance avec laquelle plus d'un s'y présentait. Car le droit du parterre s'arrête à juger la pièce qu'on lui montre. Il n'en a aucun sur la personne de celui qui l'a écrite. Si Mercier ne s'avança point devant le trou du souffleur et se contenta de saluer de sa place, on peut présumer toutefois, que, ce jour-là, il ne vit pas dans Tacclamation générale un « outrage », la violence d'une foule « qui exige indécemment ce qu'on a le droit de lui refuser' ».

Par ses écrits et ses opinions^ Mercier croissait donc en renom et en estime. Le renom toutefois se ressentait d'avoir débuté par quelque scandale, et cette estime n'était pas exempte d'un reste de scrupule. Suivant une expression heureuse, Mercier était « sourdement célèbre' », c'est-à-dire qu'il n'était point passé homme célèbre, suivant les formes et les degrés d'usage. Son nom avait forcé l'oreille de la foule candide, mais ce nom, elle ne l'avait pas appris des arbitres du goût, corps, autorités et académies, constitués pour départir l'illustration et décider des rangs : et ce nom, dès lors, privé de garantie et d'approbation légitimes, ne tenait pas, dans le jugement du public docile, la place solide, la place de confiance et de pleine lumière acquise aux grands hommes qui se sont mis en règle avec les dispensateurs de renommée. Célèbre, on ne pouvait pas l'empêcher de l'être, mais enfin il l'était par sa propre grâce, il l'était par une sorte d'effraction, et tout de même ce manque de procédés effarouchait un peu l'opinion. Tel, un peintre qui aurait dû sa première notoriété à de nombreux succès remportés à l'exposition des refusés et qui, réussissant plus tard à imposer sa manière, l'emportant de haute lutte sur les suffrages hostiles, parvenant même à la gloire, trouverait pourtant encore dans le jugement public comme