II

on ne peut que gagner à être fort conservateur sur ce point : cela dissimule et facilite les passages. « Le peuple lient aux titres, il faut laisser les titres aux magistratures anciennes; le peuple n'approfondit jamais assez les choses pour s'apercevoir des changements qui arrivent, aussi longtemps qu'on ne change point les dénominations'. » Ce vif sentiment de la contingence des affaires humaines et cette souplesse à s'y plier marquent de plus en plus combien Mercier est loin du formalisme dogmatique de Rousseau. 11 en a conscience et, forcé de reprocher à celui-ci l'esprit de roideur que le philosophe tient du terroir natal, il s'en tire par une excuse qui est aussi une épigramme. Jean-Jacques ressemble par trop aux Genevois. « C'est d'un air très sérieux qu'ils font les Romains... Ils enflent leurs voix et leur style dès qu'ils parlent de leur patrie et de leur liberté... De loin, on croirait que c'est un gouvernement, de près, ce sont les chétifs débats d'un monastère'. »

Il est fort bon assurément de n'avoir point à l'excès l'esprit de corps, de caste ou de monastère et d'en croire plutôt la leçon des faits que l'arrogance des théories. 11 est d'un jugement bien avisé et sans présomption de prononcer : « Pesez en gros et laissez aux hommes à faire le reste '. » Encore faut-il savoir comment on « pèsera » ; et puisqu'on ne se réduit pas à constater impassiblement dans leur conduite la succession des causes et des effets, mais qu'on tient, au contraire, pour utile et pour efiicace, si discrète, d'ailleurs, soit-elle, une direction réfléchie et persuasive^ il importe de songer aux moyens de l'exercer. Mercier, là-dessus, nous tient en réserve sa fameuse panacée : l'accord de la partie qui gouverne et de la partie qui enseigne. L'une est représentée par les autorités, quelles qu'elles soient, les hommes en place et les corps constitués, tout ce qui a pour état de décider et d'agir. L'autre l'est par les hommes de pensée, par ceux qui font profession de méditer sur les rapports des idées et des actions, sur les mobiles de la conscience humaine et sur son aspiration au bonheur. Cette noble fonction était jadis dévolue au clergé qui a rendu de grands services : l'intérêt personnel, l'amour des richesses