CHAPITRE I

Origines et prenaières années cie Miercier. — Influences subies. — Prenaiers signes de vocation et prena.ières œn-v-res. — iviercier et Ftousseavi.

l. Naissance de Sébastieu Mercier. — Ses parents. — La maison du quai de l'École. — Tendresse de Sébastien pour son frère Charles-André. — Les années d'enfance. — M. Cupis, maître à danser. — La pension Toquet. —Le collège. — Mercier, grand dévoreur de livres. — Au parterre de la Comédie-Française. — Le café Procope. — Discussions passionnées. — Hérétique en littérature

U. Visite à Crébillon le tragique. — Mercier et l'abbé Prévost. — Le parc de Chantilly. — Amour de la nature. — Début dans les lettres. — La fureur des héroïdes. — Professeur à Bordeaux. — Nouveaux vers. — Le Bonheur des gens de lettres. — L'esprit de sa vocation s'y révèle. — Haute idée qu'il conçoit de l'état d'écrivain '^-

III. lutliieuce profonde de J.-J. Rousseau.— Transports d'émotion où la lecture de la Nouvelle-Héloise jette Mercier. — 11 écrit une lettre finale qui en complète le dénouement à son gré. — Mercier se met à la littérature anglaise. — La Boucle de cheveux eJilevée. — Mercier quitte l'enseignement. — 'Vain projet de voyage en Russie. — Tout aux lettres : tendances contraires entre lesquelles son esprit se partage. — Le discours

sur la Lecture 22

IV. L'Histoire d'Izerùen, poète arabe. — Talent satirique de Mercier. — Parallèle significatif de Voltaire et de Rousseau. — L'ivresse de la sensibilité. — La théorie de l'attendrissement. Passion de travailler au bonheur de l'espèce humaine. . .

V. Les éloges académiques. — Mercier se met sur les rangs. — Le discours sur les Malheurs de la Guerre. — La bonté originelle de la créature humaine *iO

VI. L'Homme sauvage. — Les Songes philosophiques. — Naïf essai de métaphysique optimiste. — Traits heureux d'imagination poétique. — Le Ruisseau philosophique **

Pages.

VII. Les Contes moraux. — Vice de cet ouvrage. — Opuscules divers. — La Lettre de Dulis à son ami. — Tout le dessein de son œuvre future s'esquisse déjà dans les premiers écrits de Mercier. — Le caractère de l'homme. — Ame simple, robuste et croyante. — Il aime la vie et en jouit franchement. — Amour du travail, génie capricieux 59

Vin. Silhouettes de contemporains. — Les deux Rameau. — L'abbé Maury. — Amitié étroite entre Mercier et Crébillon fils. — Diderot ; le chimiste Rouelle. — Profond souvenir que Mercier a gardé de leur parole. — La chimie le remplit d'enthousiasme. — Mercier et Thomas. — Mercier et Letourneur. — Mercier et J.-J. Rousseau 68