III

d'ailleurs, l'aristocratie des mandarins a fait place à un régime de liberté : le progrès est tel dans le Céleste- Empire qu'on y joue China en français i. Nous n'en sommes point encore là. Mais où il fait toujours preuve de divination, c'est quand il parle de l'Afrique. L'attention de l'Europe s'est portée sur ce continent trop négligé. Mercier avait du ressentiment contre les colonies d'Amérique trop lointaines et ensanglantées ; mais il souhaitait que la terre d'Afrique devînt accessible aux Européens, tout en prêtant, peut-être, à leur intervention un peu trop de désintéressement. « Nous visitons, dit-il, l'île de Madagascar, la plus grande de notre globe'; » mais le mot de conquête ou de possession est évité. Au contraire, sur ce vaste territoire, d'où l'esclavage a disparu, les indigènes vivent en toute indépendance. Ils le mettent eu valeur et y font pousser la canne à sucre bien mieux qu'aux Antilles. A eux aussi la civilisation philosophique a communiqué ses bienfaits, car Mercier assure que la stupidité n'est pas inhérente même à ces peuplades-^.

Toute l'humanité, sans exception, trouve place dans son cœur. Il se plaît à la contempler relevée enfin d'infortunes séculaires et ne gardant plus qu'un souvenir confus des mauvais jours, celui, par exemple, que réveille dans le cœur des Parisiens régénérés le solennel monument expiatoire élevé sur une des places principales de leur ville. On y voit figurées en marbre les principales nations qui demandent pardon à l'humanité des blessures qu'elles lui ont faites. Écoutez ce gémissement de tendresse au souvenir des crimes de l'intolérance dans le passé de notre patrie. « Comment, avec la douceur de son front, commit-elle de si noirs attentats? « D'autres statues, groupées dans l'attitude qui convient au repentir de chacune, représentent l'Angleterre, la Pologne, la Hollande, l'Allemagne, l'Espagne. Cette dernière, qui a étendu sur le sol du nouveau continent trente-cinq millions de cadavres, est sculptée en un marbre couleur de sang. De même, l'Italie, premier auteur du fanatisme, a le visage noirci par la foudre, et elle étouffe sous ses pieds la torche de l'excommunication. « L'Humanité radieuse levait son front touchant au milieu de ces femmes