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3. m, 206. Déjà, daas le Songe de la Royauté et de la Tyrannie, ce prince avait comparu pour prononcer une amende honorable.

4. Les journaux du temps sont muets sur ce livre qui était sévèrement interdit. Un certain Semival en fit une courte parodie en vers, intitulée l'Année 2440 ou Tout à sa place, qui paraît avoir été assez lourde, si Ton en juge par ce trait. Sur la prière du poète, Jupiter métamorphose les rimeurs en forgerons, les orateurs en charlatans, les moines en laboureurs, etc. Année lilL, 1772, ii, 166.

SA VIE, SON Oi:UVI!K, SON TEMPS i43

dépouillant le Pape de la puissance temporelle, on a vu quelle auguste primauté il ne cesse pas de lui reconnaître entre toutes les couronnes. Evidemment d'Holbach avait d'autres maximes.

Né sujet d'une monarchie, Mercier n'en use pas avec moins de mansuétude envers le pouvoir royal. Il distiniçue entre les abus et le principe, corrige les uns el défend l'autre par une préférence raisonnée. Contre le régime qui existe et par cela seul qu'il existe, on ne le voit point ob(';ir à une aveugle prévention et s'en aller chercher, comme Mably, son idéal au plus loin desrépuhliques anciennes, l'as davatitage les défaillances de la justice humaine ne le met- Umt en humeur d'anarchie. Sa ferveur de philanthrope lenlraine à licencier les armées, mais il se ravise judicieusement. En véi'ité, voilà un réformateur discret et sobre. Les amants de l'absolu nous ont habitués à d'autres fanfares. Ce chimérique garde sur tant d'autres l'avantage d'un esprit de mesure qui est fait, en somme, de beaucoup d'intelligence. Haïr avec frénésie, frapper à tort et à travers dénote peu de discernement. Au contraire, alors même qu'on rêve le parfait, compter avec l'expérience des siècles, séparer le durable et le caduc, ménager du passé à l'avenir la continuité des voies mêmes qu'on redresse, tout cela, en pleine exaltation et au fort du délire prophétique, n'estil pas la marque d'un esprit équitable et avisé ?

Mais Mercier en a donné une autre encore, et si insolite, si rare en pareille matière qu'elle imprime à rAn 2140 une bien précieuse originalité, je veux parler de l'esprit de liberté qui, malgré quelques défaillances relevées au passage, ne laisse pas de l'animer presque partout.

On l'a dit, en effet, avec raison : « 11 n'y a pas de marque plus certaine du chimérique que la passion de réglementera » A commencer par Platon, leur premier initiateur, tous ceux qui ont prétendu opposer au monde tel qu'il est l'image du monde tel qu'il devrait être ont eu pour premier soin d'en éliminer la liberté. Que l'on considère, et \di. République, courbée sous la férule des philosophes, avec ses citoyens distribués en castes, les biens et les femmes en commun, les enfants n'ayant d'autre famille et d'autre ins-