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ryat connaissait le fait que je rapporte, mais que, pour retirer l'odieux qui pouvait rejaillir sur sa nation, il a cru pouvoir user de son titre de romancier, et appliquer aux matelots anglais ce qui n'avait été inventé que pour les malheureux prisonniers de Saint-Domingue. Qui croira, d'ailleurs, qu'un seul requin existât dans la rade ?

Mais Marryat écrit des romans; j'ai vu, moi : c'est de l'histoire.

Le soleil, cet astre bienfaisant, vint encore Le supplice servir la vensreance de nos bourreaux. ^\ .,

D Soleil.

Lorsqu'élevé sur l'horizon, il brillait de tout son éclat , on ouvrait les panneaux et on faisait monter les prisonniers sur le pont. Là , sans tente, sans abri, avec une chaleur de 32 à 38 degrés , il fallait demeurer sous cette atmosphère embrasée Essayait-on de descendre, une sentinelle impitoyable vous repoussait. Par un raffinement de cruauté , au moment où le soleil s'abaissait , quand on aurait pu respirer et jouir de la fraîcheur du soir, que rester sur le pont eut été un bonheur, nos geôliers nous faisaient descendre dans les batteries , pour y retrouver là 45 degrés de chaleur. Chaque jour amenait les mêmes tourmens, les mêmes supplices !

Plusieurs devinrent fous; d'autres y trouvèrent la mort.

Où étaient donc alors ces charitables phi la n-

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tliropes, qui réclament aujourd'hui la Hùerté des nègres? Sans doute, leur cœur, qui s'est amolli pour une peau noire, était alors d'airain quand il s'agissait de Français. Qui d'entr'eux , à cette époque, soit en Angleterre, soit dans les colonies , a témoigné seulement la moindre pitié pour les malheureux prisonniers français.

Un autre exemple de la froide cruauté avec laquelle OTî nous traitait : Le feu avait pris à bord du ponton The Glorl , à Schutam. Que firent les chefs anglais? Lorsqu'on vint leur apprendre ce sinistre, ils ordonnèrent qu'on fermât les panneaux, en disant : « Les Français ont mis le feu, eh bien! qu'ils l'éteignent! ^^ Et ils l'éteignirent en effet, grâce à leur audacieux courage.

Afin de pouvoir respirer la fraîcheur du soir, c'était à qui resterait le dernier sur le pont, et l'on préférait à l'atmosphère embrasée des batteries , le coup de crosse de fusil apphqué au retardataire.

Il ne nous était pas permis non plus de contempler le lever du soleil. Ce lever, dont nos aurores ne sont que le pâle reflet , est le spectacle le plus enchanteur des colonies. Là, point de ces longs crépuscules qui amènent le jour insensiblement; le soleil illumine tout-à-coup cette terre tout à l'heure enveloppée dans les ténèbres. Soulevées par la brise de terre, les vapeurs matinales se

déchirent coiuiiie un voile, et les forêts apparaissent au loin et incelantes de rosée. Voici la peinture saisissante qu'en a faite un de nos grands poètes ( Victor Hugo j :

« 11 y a un moment où l'état des premiers rayons du soleil , sur cette végétation humide et sur ces brumes qui se déchirent, donne à la campagne quelque chose de féerique ! Mille teintes passent dans le ciel , mille étincelles chatoient sur les feuillages; la mer semble une nappe d'argent, veinée d'or, et les mornes, colorés par Taurore, se dressent à l'horizon , comme de solitaires pyramides de marbre rose ! »

Les quatre heures qui suivent l'aube du jour sont les plus douces et les plus belles de la journée, et c'étaient celles oii l'on nous interdisait le pont. Alors le soleil est moins ardent ; l'air est rafraîchi par la brise de terre, qui ne tombe que vers dix heures; à ce moment, la surface de la mer, unie connue une glace, se ride, et on voit arriver . comme un coureur, le vent du large qui agite, soulève les flots, venant eux-mêmes, en roulant, mourir sui' le livage.

Enfin , les barbares conmiis à notre garde nous privaient des moindres jouissances qui pussent soulager nos misères ! Ils n'osaient nous tuer tout-à-coup, mais ils nous donnaient

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la mort lentement , avec un raffinement de cruauté.

Malgré les monstres marins, nourris par les Anglais pour leur servir de sentinelles, des prisonniers se sauvaient encore, tant est grand l'amour de la liberté. Mais ce n'était qu'en se rendant au ponton-hôpital, mouillé au fond de la rade. Là, la surveillance était moins sévère. Que peuvent tenter de malheureux moribonds ? Les requins allaient peu à celui-là; ils préféraient ceux où les geôliers anglais avaient pour eux tant d'égards.

Quant à moi , ma fonction de garde des fortifications du génie, poste que j'occupais lors de la capitulation du Cap en 1803, ne me donnant que le grade de sous-officier, je fus mis au ponton. Mais alors je n'avais que vingt ans; à cette époque de la vie, on est plein de courage; j'employai toute mon énergie à me sauver. Afin d'aller à l'hôpital , je me rendis malade. Des décoctions froides de tabac m'avaient à demi empoisonné , et le séjour de l'hospice m'était réellement devenu nécessaire. Mais bientôt j'eus recouvré mes forces, et par une belle nuit bien sombre , nuit d'amant ou de prisonnier, je me glissai à l'eau , à travers deux barres de fer à arrêtes relevées en crochet, et barrant les heux d'aisance. Après beaucoup de peine et de dangers, je gagnai heureusement la terre. Je me ca-

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chai pendant deux jouis dans les champs; enfin, quand je pus croire qu'on ne pensait pkis à moi, je rejoignis les officiers de mon arme, je fus confondu avec eux , et , bien que sans parole ( espèce de lettre dont cbacpie officier était pourvu), je restai à Kingston , et n'y fus pas autrement inquiété.

Là, le supplice moral existait pour les officiers, comme les tortures physiques pour les soldats renfermés dans les pontons.

Par mesure de sûreté, et contrairement à la capitulation , on les avait désarmes ; il leur était même défendu de porter une canne : ils ne sortaient que par huit ou dix ensemble; leur position était digne de pitié, et pourtant j'ai vu, non de ce vil peuple , écume des villes , mais des Anglais , des négocians , blancs comme nous, lancer leurs nègres esclaves sur les officiers, les excitant comme une meute de chiens qu'on appelle à la curée, non pour mordre, mais pour insulter à plaisir et satisfaire leur basse jalousie. Chiens de Français^ nègres de Bonaparte^ valets de Rochambeau , boucs , mangeurs de grenouilles , telles étaient les injures que ces nobles insulaires faisaient vomir par leurs esclaves. On s'armait de cailloux , et lorsque les nègres barraient la rue, on faisait, avec ces pierres, un ^9\\ de file. L'autorité n'entrait point dans les

mesquines passions des habilans , elle lendail justice; mais pour l'obtenir, il fallait avoir dix fois raison. C'est ainsi qu'un lâche négociant, marchand de fer, fut condamné à 500 fr d'amende, pour avoir, de son balcon , craché sur l'épaulette d'un officier.

Tourmenté cependant par la crainte d'être à tout moment découvert , je me décidai à me mettre au fond d'une goélette chargée de transporter à Cuba des non-combattans , et qui nous débarqua à San-Yago.

Quel spectacle! quelle misère nous y attendait! Une petite ville encombrée de quinze à vingt mille Français, colons, habitans, marchands, ayanc pu fuir Saint-Domingue, et échapper ainsi au massacre que firent les nègres après notre départ.

Je vins ajouter ma misère à celle de tant d'autres; je n'avais plus rien, que quelques mauvais haillons qui me couvraient.

L'industrie française fut là, toutefois, ce qu'elle est partout : on créa une seconde ville sur un terrain désigné par le gouverneur espagnol : elle fut appelée le Quartier-Français Des pierres auront , avec le temps , remplacé le bois des construclions primitives , et si San-Yago est aujourd'hui plus grand, plus populeux, c'est aux malheurs de Sainl-Domingue qu'il le doit.

Malgré la misère qui pesait sur chacun , le caractère français ne changea pas , et , prive du nécessaire, on n'en pensa pas moins au plaisir.

(In philosophe a dit : « Le caractère national ne s'efface jamais. Lorsque les Espagnols prennent possession d'une terre, ils commencent par y bâtir une église; les Anglais y élèvent une taverne; les Français, un fort. » M. de Chateaubriand, avec la connaissance parfaite de notre caractère, a dit, avec autant de vérité, dans son Itinéraire : « Ils y font une salle de bal! »

Dans San-Yago^ où la misère nous tuait, le croira-t-on? on bâtit un Tivoh. On fit une salle de bal, et un jardin délicieux, qui fit bientôt l'admiration des Espagnols.

Etablir le temple du plaisir sur une terre d'exil arrosée de nos larmes , terre où le chagrin , la misère enlevaient successivement les victimes qui avaient échappé au couteau des nègres ! danser sur des ruines arrosées de sang ! quelle plus grande preuve de frivolité nationale étaitil possible de donner? Le Tivoli français prit faveur; les dames françaises et espagnoles y accoururent, rivalisant de toilette. Ce jardin , admirablement dessiné , et auquel la riche végétation tropicale ne tarda pas à donner des ombrages frais et agréables, devint le point de réunion de

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toutes les sociétés . Tertulias , une grande rotonde , fut la salle de bal ; enfin , on ne négligea rien de tous les plaisirs que pouvait réunir un pareil lieu. On était malheureux, mais on dansait! Et l'entrepreneur fit de brillantes affaires.

Les insectes lumineux venaient embellir encore ces fêtes nocturnes. Les dames s'en servaient comme ornemens; elles les attachaient dans leurs coiffures , aux robes , dans les garnitures , et elles semblaient alors des sylphides couvertes d'émeraudes éclatantes.

Cet insecte, plus gros que le hanneton, de couleur brune , se nomme Cœjo ou Cocigos ( noctilus ). De chaque anneau de l'abdomen s'échappe une lueur phosphorique, vert émeraude, principalement lorsque l'animal, vivant, se sent contrarié On arrive à ce but en l'attachant sur le dos ; ses efforts pour se dégager lui font répandre sa lumière. Dix à douze de ces insectes , dans une fiole de verre blanc , donnent une lumière égale à celle d'une bougie; on peut lire facilement : il suffit, pour produire celte lumière, de secouer la bouteille.

Si l'on n'a pas été témoin de l'effet magique que produisent ces insectes alors qu'en liberté ils voltigent au milieu des ténèbres dans les forets vierges du Nouveau-Monde , il est impossible de sVn faire une idée.

Mais , hélas ! coinnie partout , ces récréations , ces plaisirs étaient le partage du riche, et il y en avait même encore parmi ceux qui avaient fui Saint-Domingue; quelques-uns avaient pu sauver leur argent. Quant aux malheureux , on les aidait le plus qu'il était possible. Toutefois , ces secours devaient avoir un terme , et la misère était un gouffre impossible à combler. La charité ellemême se refroidissait.

Lorsque j'arrivai au milieu de cette colonie, je n'avais ni amis , ni connaissances; et pourtant il fallait manger! Un créole , nommé Coiirjol ^ réduit à vendre du pain au marché pour un boulanger, en recevait un par douzaine vendue; avec ces légers profits , il nourrissait sa mère et sa sœur; sa bienfaisante générosité m'admit au partage de ce pain avec sa famille. Mais je dus faire cesser cette charge. Lue goélette, armée en course, commandée par des officiers de la marine française, à la tète desquels se trouvait le capitaine de frégate Boucher, était sortie de la Nouvelle-Orléans; fine voilière, elle avait déjà fait quelques prises heureuses, et devait encore continuer la course pendant trois mois : je me présentai, et fus embarqué comme aspirant volontaire.

Cinq jours après sa sortie du port, une corvette anglaise lui donna la chasse pendant trente-cinq

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heures , depuis le cap Maizi ( Cuba ) , el la captura enfui à dix lieues de Cartliagèue. Elle fut amariiiëe comme bâtiment de l'état.

J'étais pour la seconde fois prisonnier. Conduit à la Jamaïque , je revis mes anciens compagnons d'infortune; mais cette fois j'avais une lettre de parole en poche.

Quelques mois s'écoulèrent à Kinsglon , lorsque je reçus l'ordre d'embarquer à bord d'une frégate qui allait à Londres. Suivant ce qui s'était déjà fait précédément , on avait désigné treize officiers pour ce départ , et je me trouvai du nombre. C'était ainsi que peu à peu on enlevait de la Jamaïque les prisonniers au cautionnement.

Peu curieux d'aller en Angleterre , où on devait arriver vers le mois de décembre, j'attendis que la frégate fût sous voiles , et au moment où elle longeait la côte de l'Ile, jugeant la terre assez proche pour y parvenir à la nage, je me précipitai à l'eau. Après une heure de fatigue , je touchai enfin la terre. Ma première pensée fut de remercier Dieu de m'avoir protégé dans le danger que je venais de courir (une lieue, au moins, me partageait de la terre, lorsque je quittai la frégate); ensuite, j'avisai à ce que j'avais à faire. J'étais nu; un brave habitant, M. Jonhson , me recueillit, et il eut, en outre, la générosité de

De pas me livrera ses coiiipalriotes. Il lil plus : il me gaida un mois sur son habitation , et ensuite, après avoir préalablement garni ma bouise et m'a voir bien vêtu , me renvoya à San-Yago-de- Cuba 11 n'était ni militaire, ni administrateur: il était homme.

A mon arrivée , je trouvai affichée une proclamation du général Ferrand , commandant à Santo-Domingo ; il faisait appel à tous les débris de l'armée française, ainsi qu'aux autres Français, habitans réfugiés à San-Yago.

Deux cents militaires de tous grades, officiers, administrateurs, employés , répondirent à cet appel; je renonçai alors à revenir en France, ainsi que j'en avais conçu d'abord le projet.

Le 2 décembre 1804, un bâtiment mit à la voile pour Santo-Domingo (1) ; je m'y embarquai, et bientôt je me retrouvai au milieu des Français formant la garnison.

C'est ici que commence le récit des événemens survenus depuis le 1^' décembre 1803 au 15 juillet 1809, époque de la capitulation de Santo-Do-

(1) Santo-Domingo , premier établissement de Christophe Colomb sur le territoire haïtien , fut d'abord nommé Isabella , première ville américaine fondée sur la côte sud. liàtie par Diego, frère de Colomb, elle ne devint que plus tard la capitale de l'Ile , à laquelle il donna Non nom : Saint-Domingue.

Appel

du général

Ferrand.

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uiingo, par suite de laquelle, prisonnier pour la troisième fois , je revis la Jamaïque. Je fus alors le cicérone de mes camarades. Mon premier soin, en arrivant, fut de chercher le brave Jonhson ; j'appris avec peine que mon généreux hôte était mort.