CHAPITRE H

avions cheminé pendant une partie de l'aprèsmidi. Je m'étais senti attiré vers lui en voyant accourir à sa rencontre un jeune cavalier de belle figure qui, mettant pied à terre en un clin d'œil, s'empara de sa main et l'embrassa avec les plus sincères démonstrations de joie. C'était, après une séparation de quinze jours, la rencontre d'un père et d'un fils, et certes elle ne laissait pas que d'être touchante. Je priai aussitôt Achmet de féliciter le chef sur le beau cavalier qu'il avait pour fils, et je ne tardai pas à voir que j'avais touché la corde sensible. J'en ai fait six comme cela, me fut-il répondu avec un mélange de satisfaction et de joie. Et, signe caractéristique, c'est du même ton qu' Achmet, lui aussi, quand je lui demandais ce matin si sa famille était nombreuse, m'avait dit : J'ai fait dix enfantsi Et comme je m'informais s'ils avaient tous la même mère, sa réponse fut que, bien que la polygamie fût permise par le Koran, les mauvais sujets seuls et les grands de la terre prenaient plus d'une femme!

Nous en arrivâmes à être forcés de nous détourner de notre chemin pour aller voir la maison du chef maronite. Il nous reçut dans la vaste salle que tout le monde connaît par ouï-dire et dont les seuls meubles sont des tapis de Perse et des divans le long des murs. Ou ne nous fit grâce de rien : raki,

narguilé, café, souhaits de prospérité pour là France , que les Arabes préfèrent, me dit Achmet, à toutes les autres nations, à cause de sa générosité, de son caractère ouvert et cordial. Ce qui m'intéressa le plus, ce fut le moment où Ton me présenta toute la famille, fils et filles, gendres et belles-filles, car chez les maronites les femmes ne sont pas séquestrées comme chez les musulmans. Elles divisent leurs cheveux en un grand nombre de fines tresses, au bout desquelles pendent des pièces de monnaie d'or ou d'argent; leurs robes sont ouvertes jusqu'à la ceinture et ne couvrent nullement leurs seins. Chacune vint à son tour me faire le salut arabe, et j'eus tout le temps d'admirer leurs belles figures orientales; je fis bien, paraît-il , car, en sortant, Achmet m'assura que dans toute la Syrie et sauf peut-être à Nazareth, il était impossible de trouver des types plus beaux.

Je ne savais que faire pour témoigner quelque chose à mon hôte, lorsque heureusement l'idée me vint de lui donner mon portrait; là encore j'eus le plaisir de toucher juste, tant il est vrai que, quelles que soient les différences dans leur éducation, les hommes s'entendent d'ordinaire facilement quand, au lieu de mettre leur esprit en jeu, ils puisent simplement dans leur cœur.