CHAPITRE XI V

Donner au niveau duquel nous descendîmes par une pente rapide, en le contournant entièrement au milieu d'une forêt de pins et d'arbres gigai^tesques.

Un peu plus loin et à l'intersection de plusieurs vallées adjacentes, nous entrâmes-dans la jolie petite ville de Truckee, que Ton jurerait sortie de terre comme par enchantement. 11 n'y avait là, il y a quelques mois, que silence et solitude, voici qu'aujourd'hui on y compte déjà 2,000 habitants, et que de tous côtés la hache du charpentier y construit de nouveaux magasins. C'est un endroit d'avenir.

Au delà de Truckee, le pays devient aride et se transforme peu à peu en une sorte de désert d'arbustes épineux; on s'y sent presque oppressé au ipilieu de la désolation qui vous entoure et qui s'étend dans l'Élat entier de la Nevada.

Nous nous sommes arrêtés deux jours pour aller visiter les mines d'argent de Virginia-City, au haut d'une succession de collines désertes et affreusement tristes ; il n'y a certainement pas un arbre à dix lieues à la ronde, et l'on voit les loups et les bêtes fauves se glisser dans les ronces jusqu'aux abords mêmes de la ville. Mais il s'y trouve une belle veine argentifère, et 10,000 personnes se sont empressées d'accourir dans ce véritable purgatoire

sans se laisser arrêter par la vie qu'on y mène. Les mines y sont très-profondes; celle que nous avons visitée est à 800 pieds au-dessous du sol, et Tair chaud, humide et vicié que Ton y respire» y met les ouvriers dans un état de transpiration continuelle; mais leurs salaires sont de 20 francs par jour, et cette idée les soutient. Nous étions là, examinant curieusement les travaux et suivant de Tœil ces hommes presque nus auxquels le reflet rougeâtre des lampes prêtait quelque chose de diabolique, lorsqu'un coup de mine, dont on ne nous avait pas prévenus, partit subitement et un peu trop tôt à côté de nous. Ce fut pour mon compagnon et moi un moment de surprise anxieuse, car ' les pierres et les débris vinrent rouler sur nos pieds, mais cela nous procura l'occasion d'admirer l'espèce d'instinct de^ ouvriers mineurs qui tous avaient trouvé en un clin d'œil un endroit où s'abriter pendant que nous étions restés complètement exposés.

Virginia-Gity est bien la ville de mines que Ton se représente : les maisons de jeu s'y étalent à tous les regards, et les banques de faro en sont tenues souvent par des femmes, les débits de boisson y foisonnent, les gens y sont grossiers, toute fausse honte en est bannie, et l'on n'entend parler qu'argent et coups de revolver.