CHAPITRE III

unes sablonneuses et blanches, les autres volcaniques et sombres. Elle se prolonge et se perd dans le lointain jusqu'au moment où, arrêtée de ce côté aussi par une nouvelle chaîne de montagnes, elle n'a d'autre ressource, pour contre-balancer l'appoint que lui fournit constamment le Jourdain, que l'évaporation considérable produite par la chaleur exceptionnelle qu'il fait à 400 mètres au-dessous du niveau de la Méditerranée. En face de cette position unique au monde, qui ne se sentirait ému au souvenir de cette vallée de Sodome et de Gomorrhe autrefois fertile et peuplée, que le Seigneur fit disparaître sous « une pluie de soufre et de feu ! »

L'eau de ce grand lac est six à sept fois plus salée que la mer ; elle brûle tout ce qu'elle touche et ne nourrit aucun poisson ; sa densité est telle (1,227), que l'homme y surnage comme un morceau de liège, et le bain que j'y ai pris m'a paru délicieux; je me suis étendu tranquillement sur le dos comme sur le meilleur des canapés. Par contre j'ai eu beau m' essuyer en sortant, ma peau est restée gluante et elle est devenue brûlante sous l'influence d'une réaction prodigieuse, si bien que j'ai été tout heureux d'arriver, au bout d'une heure, sur les bords du Jourdain, et de me plonger avec bonheur dans ses eaux fraîches, autant, je l'avoue,

pour mon bien-être personnel, qu'en souvenir du baptême qu'y donnait saint Jean-Baptiste.

Je campe ce soir à Jéricho, ou, pour parler plus exactement, auprès des quelques masures qui en marquent l'emplacement ; il y a en effet trentequatre siècles que les murailles de l'antique cité s'édroulèrent au son des trompettes des Hébreux, métaphore poétique comme on en rencontre tant en Orient, et qui signifie simplement que l'assaut fut donné au bruit des trompettes. Quand on a voyagé un peu dans ce pays-ci on voit que les livres saints, adaptés à l'imagination orientale, ne doivent pas être pris trop à la lettre par nos esprits européens; nous devons nous attacher au sens général plutôt qu'à certains passages en particulier.

Demain matin je reprendrai le chemin de Jérusalem et j'irai m'embarquer le 13 courant à Jaffa pour le canal de Suez et l'Egypte.

18 novembre.

Le bateau des Messageries m'a débarqué à Port- Saïd, dont j'ai visité les travaux avec beaucoup d'intérêt; puis je me suis mis à bord de la chaloupe à vapeur qui dessert la partie déjà navigable du canal, et j'ai pu me rendre compte, pendant les 80 kilomètres que nous avons eu à par-