CHAPITRE X

forme de planchettes à fond rouge et à caractères dorés. Quelle activité de toutes parts, mais en même temps quelle bonne humeur! Nous entrons partout, non pas seulement dans le magasin du bric-à-brac, mais aussi bien dans la cuisine du restaurateur ou dans Farrière-boutique du tisserand; partout on nous témoigne curiosité et sympathie : décidément ce peuple chinois me plaît!

Mais quel contraste tout à coup : c'est un mandarin qui passe, gravement assis dans sa chaise à porteurs, Falr hébété dans son indifférence affectée et cherchant à ajouter à son faux prestige par un grand bruit de chaînes et par le cliquetis des armes grotesques que portent devant lui une trentaine de malheureux déguisés en soldats et en bourreaux. Toute la situation actuelle de la Chine vient de se dérouler là, à nos yeux, dans l'espace de cinq minutes : c'est, d'une part, une population laborieuse et facile à mener, de l'autre un gouvernement corrompu, stupide dans son orgueil suranné, et qui s'écroulera bientôt de lui-même, si j'en juge par la marche irrésistible de notre siècle vers tout ce qui est progrès !

Nous continuons notre course et, pour noils former une idée d'ensemble de la ville, nous faisons l'ascension d'une haute colline et de la pagode aux -cinq étages qui la couronne, et qui, pendant l'oc-

cupation de 1857-1860, a servi de caserne aux troupes françaises. Nulle part on ne peut se rendre mieux compte de l'étendue de Canton, et je n'ai pas de peine à croire M. Legrand lorsqu'il me parle d'un million d'habitants comme le chiflFre probable de sa population. Dans un temple voisin, je donne quelques sapèques à l'un des prêtres pour connaître ma bonne aventure ; on me place devant l'autel de la Trinité bouddhique, aux pieds de laquelle je brûle un ou deux bâtonnets de parfum, puis on me met entre les mains un bambou creusé qui renferme une multitude de petites planchettes numérotées, je l'agite jusqu'à ce qu'il en tombe une, et j'apprends avec toute la componction voulue que j'aurai des vêtements chauds l'hiver prochain... L'esprit religieux des Chinois paraît être pratique I

Plus loin, nous visitons l'enceinte très-curieuse des examens littéraires; c'est, à de certaines époques, le lieu de rendez-vous de tous les candidats de la province ou même des provinces environnantes, et il y a là, dans un espace de deux hectares, une série de huit mille cellules en brique. Je laisse à calculer les dimensions de chacune d'elles et les prodiges que doit faire chaque étudiant pour trouver place pour y coucher et y rédiger ses compositions. Je n'ai rien vu de