ENCELADE

éparses sur les garrots des buffles, et l'éclat phosphorescent de ses yeux de chat, il me touchait les fibres, ce vagabond, ce nouveau Juif-Errant, rasé de même que les prêtres et les histrions, étrange comme le serait une momie ambulante, et ma pitié pour lui ne connut plus de bornes aussitôt que j'eus vu de très près ses guenilles : un pantalon de nankin ne lui tombant pas aux chevilles et si rapiécé de morceaux de drap multicolores et tellement disparates qu'on l'eût pris pour le maillot d'Arlequin; un veston de même étoffe, aussi ténu qu'un pétale de rose, un vieux castor gris et pelé datant au moins du règne de Louis-Philippe et qu'avait peut-être porté tel ministre de ce roi, fils de régicide et quasi régicide lui-même, un affreux chapeau tromblon aux ailes trop grasse-, bien que fort maigres, et dont le tube était si flasque qu'il s'affaissait sur soi comme un soufflet dégonflé d'accordéon : avec cela des bottes de mousquetaire en peau de daim mégissée, qui, me permettant d'entrevoir par leur hiatus des pieds sans bas ni chaussettes, riaient et pleuraient simultanément ; enfin un cache-nez jadis omnicolore sans doute et maintenant incolore, percé comme un crible et dissimulant mal, à travers tant de trous, l'absence de tout gilet et de toute chemise. Etre si légèrement vêtu par un froid de 20 degrés centigrades au moins, et sous de tels haillons avoir pourtant un air seigneurial et des gestes si chaleureux, en vérité cela me confondait, et je ne m'expliquais guère comment ce piètre sire, criant le gel, la faim et la ruine par tous ses pores et toutes ses loques, arborait un front si hautain et se rengorgeait à l'instar du plus bel hidalgo de toutes

les Castilles. Soudain il eut un sourire hybride où se combinaient, eût affirmé feu mon maître Charles Baudelaire alors vivant et bien portant, la malice de Satan et la bénignité de Jésus ; ses prunelles enflammées s'attendrirent un peu, mais bientôt en lui l'orgueil triompha derechef» Ayant rejeté sur l'étalage avec un mépris souverain les tomes qu'il compulsait, il pirouetta sur ses talons éculés, , secoua ses nippes, étira ses gigues, obliqua majestueusement à droite au delà des bassins du palais, gagna la Pépinière, et s'y laissa choir sur un banc de pierre, au milieu d'une allée plantée de tilleuls et de sycomores en face de la Velléda de Maindron, qu'il contempla, noblement extasié ; puis, ayant courbé la têifl ainsi qu'un Romain forcé de passer sous le joug des Samnites et tracé des cercles et des angles sur le sol durci par les frimas avec le bout de sa canne, un cep de vigne énorme et tors comme une hélice, il exhala des plaintes si douloureuses et d'une telle acuité qu'elles me déchiraient les entrailles. Ah! c'était le cri de sa chair en détresse; et l'excès de ses souffrances, si stoïquement endurées jusque-là, le lui avait enfin arraché. N'écoutant que ma compassion, je courus à lui les bras ouverts et ma trop légère bourse d'étudiant au bout des doigts. Il se leva, très digne, et repoussant fièrement mon aumône : « Apprenez, ô jeune indiscret des écoles, s'écria-t-il avec solennité, que si le savant vieillard que je suis n'a pu vivre de sa plume, il saura du moins en mourir! » Et comme je restais confus devant lui tout à la fois superbe, ingénu, farouche et débonnaire, il ajouta : « Quoiqu'il soit disciple du grand Homère, celui que vous avez traité sans