UTILITE DES BIOGRAPHIES

Mather n'avait fait que reproduire l'image de sa propre vie. Et, voyez comme un bon exemple en entraine un autre à sa suite et se propage dans le monde entier à travers la suite des générations, Samuel Drew a déclaré qu'il prit pour modèle de sa propre vie, surtout dans les affaires, le type de Benjamin Franklin. Aussi est-il impossible de dire soit où s'arrêtera un bon exemple, soit où il finira; si vraiment il peut avoir une fin. De là l'avantage, dans la littérature comme dans la vie , de fréquenter la meilleure compagnie , de lire les meilleurs livres, et de sagement admirer et imiter ce que nous trouvons en eux de plus parfait. « En fait de littéra- » Jure, » disait lord Dudley, «j'aime à m'en tenir à la meil- » leure compagnie , qui se compose surtout pour moi de n vieilles connaissances avec lesquelles je désire toujoui's » devenir plus intime; et je soupçonne que neuf fois sur dix » il est plus profitable, sinon plus agréable, de relire un » vieux livre que d'en lire un nouveau pour la première fois. » On a vu quelquefois des livres qui contenaient de nobles exemples , pris au hasard et sans autre but de la part du lecteur que de passer le temps, éveiller des facultés dont l'existence jusque-là n'avait même pas été soupçonnée. Alfieri sentit les premières atteintes de sa passion pour les lettres en lisant la Vie des grands hommes de Ph/ targue. Loyola, jeune et brillant ofGcier, servant au siège dePampelune, fut dangereusement blessé à la jambe. Durant sa convalescence il demanda un livre pour se distraire. On lui apporta la Vie des saints; et cette lecture enflamma tellement son esprit, qu'il résolut dès lors de se vouer à la fondation d'un ordre religieux. De même , Luther fut porté à entreprendre les grands travaux qui ont rendu sa vie à tout jamais mémorable, par la lecture de la Vie et les Écrits de Jean Huss. Le docteur Wolff découvrit sa vocation de missionnaire en lisant la Vie de saint François Xavier ; et ce livre enflamma sa jeune àme de la plus sincère et de

la plus ardente passion pour l'entreprise à laquelle dès lors il consacra sa vie. Enfin, ce fut en parcourant les Voyages du capitaine Cook que William Carey conçut l'idée d'entreprendre les sublimes travaux par lesquels il se signala comme missionnaire.

Francis Horner avait coutume de tenir note, dans son journal et dans ses lettres, des livres qui avaient exercé sur lui la meilleure et la plus durable influence. Parmi ces livres se trouvaient Y Eloge de Haller par Condorcet, les Discours de sir Joshua Reynolds, les OEuvres de Bacon et la Vie de sir Matthew Haie par Bu met. Horner dit que la lecture de ce dernier livre, — peinture d'un prodige de travail , — le remplit d'enthousiasme. De V Eloge de Haller par Condorcet, il dit : Je ne quille jamais un tel livre sans me » sentir en proie à une sorte de palpitation pénétrante que a je ne sais comment définir, car elle tient tout à la fois de « l'admiration, de l'ambition et du désespoir. » Quant aux Discours de sir Joshua Reynolds, il dit : « Après les écrits » de Bacon , il n'y a pas de livre qui m'ait plus puissamr ment engagé à m'instruirc. Reynolds est un des premiers » hommes de génie qui aient condescendu à faire connaître » au monde le chemin par lequel on arrive à l'excellence; » la confiance avec laquelle il affirme l'omnipotence du » travail a pour effet de familiariser le lecteur avec l'idée » que le génie est plutôt une acquisition qu'un don de la » nature ; et à cela se mêle si naturellement et si éloquem- » ment une admiration si élevée et si passionnée pour le » beau , qu'à tout prendre , il n'y a pas de lecture plus enlrai- » nante. » Reynolds lui-même, chose remarquable, faisait remonter à la lecture de la biographie d'un grand peintre, par Richardson, l'entraînement passionné avec lequel il s'était livré à l'étude de son art; et plus tard Haydn, à son tour, s'enflamma du désir de suivre la même carrière en lisant la biographie de Reynolds. Ainsi la vie d'un seul