PUISSANCE DE L'HABITUDE
De quelque manière qu'elle se forme, l'habitude, une fois contractée, agit inconsciencieusement et sans effort, et ce n'est qu'en lui résistant que l'on s'aperçoit de la puissance qu'elle a acquise. La répétition fréquente d'un acte quelconque crée bientôt l'aptitude et l'inclination ; et l'habitude qui peut sembler d'abord n'avoir pas plus de force qu'une toile d'araignée finit, une fois formée, par lier comme une chaîne de fer. Les petits événements de la vie , pris isolément , peuvent aussi paraître n'avoir pas grande importance ; mais ils sont comme la neige qui tombe silencieusement, flocon à flocon, et qui de ces flocons accumulés finit par former l'avalanche.
Le respect de soi-même, l'initiative individuelle, l'application, l'industrie, l'intégrité tiennent de la nature des habitudes et non de celle des croyances. Les principes ne sont en réalité que les noms que nous donnons aux habitudes ; car les principes sont des mots , mais les habitudes sont les choses elles-mêmes : nos bienfaiteurs ou nos tyrans , selon qu'elles sont bonnes ou mauvaises. Il arrive ainsi, à mesure que nous vieillissons , qu'une partie de notre individualité et de notre libre activité se change en habitude ; nos actions , de cette façon , arrivent à participer de la nature du destin; et nous nous trouvons à la longue couverts de chaînes que nous avons forgées nous-mêmes.
Il n'est guère possible , en vérité , de se faire une trop haute idée de l'importance qu'il y a à élever la jeunesse dans de vertueuses habitudes. C'est dans le jeune âge que cellesci se forment le plus aisément, et une fois formées, c'est pour toute la vie : comme des lettres gravées dans l'écorce d'un arbre, elles croissent et s'élargissent avec le temps. « Donnez à un enfant le pli qu'il doit suivre , et il n'en dé- » viera point en grandissant. » Le commencement, en effet, contient la fin. Ce n'est que le premier pas qui coûte; et de ce premier pas dépendent la direction et le but du voyage.
356 XOBLESSE DE CARACTERE.
« Souvenez-vous » , disait lord Collingnood à un jeune homme qu'il affectionnait, u que vous devez, avant d'avoir » atteint l'âge de vingt-cinq ans , vous être fait un caractère » et pour toute la vie. » Les habitudes se fortifiant et le caractère se fixant avec l'âge, il devient de plus en plus difficile, à mesure qu'on vieillit, d'embrasser une nouvelle carrière. C'est ce qui fait qu'il est souvent plus difficile de désapprendre que d'apprendre ; et c'est aussi ce qui justifie le joueur de flûte grec qui faisait payer ses leçons deux fois plus cher aux élèves qui avaient déjà étudié sous" un autre maître, son inférieur. L'extraction d'une mauvaise habitude est infiniment plus douloureuse et immensément plus difficile que celle de la dent la mieux enracinée. Essayez de convertir celui chez qui la paresse , l'intempérance, la prodigalité sont devenues des habitudes, et dans l'immense majorité des cas vous échouerez : car ici l'habitude , étant arrivée à ne faire qu'un avec la vie elle-même et à en être partie intégrante, ne peut plus être déracinée. C'est ce qui a fait dire à M. Lynch que la meilleure des habitudes est celle de s'appliquer avec le plus grand soin à n'en contracter que de bonnes.
Il n'est pas jusqu'au bonheur qui ne puisse devenir une affaire d'habitude. On peut, en effet, s'accoutumer à voir tout en beau , comme on peut s'accoutumer à voir tout en laid. Le docteur Johnson a été jusqu'à dire, à ce propos, que l'habitude de voir les choses par leur beau côté valait mieux pour un homme que vingt-cinq mille francs de rente. Or, comme nous possédons à un très-haut degré le pouvoir d'exercer notre volonté de manière à diriger nos pensées sur les objets qui peuvent être pour nous une source de plaisir et de progrès plutôt que sur leurs contraires, il en résulte que, de cette façon, nous pouvons cultiver l'habitude des heureuses pensées, tout aussi bien que nous en pourrions cultiver une autre; et cultiver chez tous ,
