AFFABILITÉ ET POLITESSE DES MANIÈRES
hommes et femmes, un heureux naturel, un franc caractère, une aimable disposition d'esprit, est peut-être encore plus important que de les perfectionner dans quelque science et dans quelque art d'agrément que ce soit.
De même qu'il n'est pas de trou si petit qui ne laisse passer la lumière du jour, de même aussi il n'est pas de détail si insigniGant en apparence qui ne serve à faire connaître le caractère d'une personne. En vérité, le caractère individuel n'est que le résultat d'une foule de petits actes dûjneut et honorablement accomplis; et la vie de chaque jour est la carrière d'où nous extrayons, pour les dégrossir et les polir, les matériaux qui plus tard forment nos habitudes. Une des plus sûres pierres de louche du caractère est la manière dont nous nous conduisons envers les autres. De gracieuses manières envers nos supérieurs, nos inférieurs et nos égaux , sont une source constante de plaisir. Elles ne peuvent manquer de plaire aux autres, parce qu'elles indiquent un certain respect pour leur personnalité, mais elles nous causent dix fois plus de plaisir à nous-mêmes. Tout homme peut acquérir de bonnes manières, et, comme toute autre, cette acquisition dépend de nous en grande partie. Il ne tient qu'à nous, en effet, d'être polis et obligeants : il n'est pas même nécessaire pour cela d'avoir un sou vaillant. Bien plus puissante que celle du bruit ou de la force et bien plus féconde aussi , l'influence de l'amabilité dans le monde est comme celle de la lumière qui , pour agir en silence, n'en colore pas moins toute la nature. Elle se fait jour peu à peu et tranquillement, semblable au tout petit asphodèle qui, par la simple persistance de sa croissance, finit par soulever la motte de terre et par la jeter de côté.
Les mœurs et les coutumes , qui donnent à la vie sa couleur, sont bien autrement importantes que les lois, qui ne sont qu'une de ses manifestations. La loi, en effet, nous
touche par quelques points , mais les mœurs et les coutumes nous touchent de partout, et pénètrent le milieu social comme l'air ambiant que nous respirons. Les bonnes manières, comme nous les appelons, ne sont ni plus ni moins que l'affabilité de la conduite. Elles sont l'expression de la courtoisie et de la bienveillance ; et la bienveillance est l'élément prépondérant dans toutes les relations sociales où les hommes peuvent mutuellement trouver plaisir et profit. « La politesse » , disait lady Montagne , « ne coûte » rien et achète tout. » La chose la moins coûteuse qu'il y ait au monde , c'est la bonté; rien ne donne moins de peine et n'exige moins de sacrifices, a Gagnez les cœurs, » disait Burleigh à la reine Elisabeth, .. et vous aurez cœurs et » bourses. » Si nous voulions seulement laisser la nature agir avec sa bonté naturelle, libre d'affectation et d'artifice, les trésors de bonne humeur et de bonheur dont elle comblerait la société seraient incalculables. Ces petites aménités, qui forment pour ainsi dire la petite monnaie de la vie, peuvent séparément n'avoir qu'une très-faible valeur intrinsèque, mais c'est de leur fréquence et de leur accumulation qu'elles tirent leur importance. Elles sont comme les économies de liards et de minutes, qui, au bout de Tannée ou de la vie d'un homme, produisent, si l'on en croit l'opinion générale, de si notables résultats.
Les manières sont l'ornement de l'action ; et il y a une Façon de dire une bonne parole ou de faire une chose obligeante qui en rehausse énormément le prix. Ce qui semble fait à contre-cœur ou comme un acte de condescendance est rarement accepté comme une faveur. Cependant il y a des hommes qui se font un mérite de leur rudesse, et qui, avec de la vertu et des talents , trouvent moyen de se rendre, par leurs manières, à peu près insupportables. Il est difficile d'aimer un homme qui, quoiqu'il s'abstienne, il est vrai, de vous donner des soufflets, se fait un plaisir de
