ROLE DU HASARD DANS LES DÉCOUVERTES

,, vaut la peine d'être fait, vaut la peine d'être bien fait » , et que, sur ses vieux jours, son ami Vigncul de Marvillc lui demandant comment il était arrivé à la haute réputation dont il jouissait parmi les peintres en Italie, il répondit, en accentuant ses paroles: « En ne négligeant rien. »

Quoique certaines découvertes soient, dit-on, dues au hasard, on verra, si Ton se donne la peine d'aller au fond des choses , qu'en réalité le hasard n'y eut jamais que fort peu de part. En effet, ces prétendus hasards n'ont été le plus souvent que des occasions dont le génie a su tirer parti. La chute de la pomme de Newton a été souvent invoquée comme une preuve de ce caractère fortuit de certaines découvertes : mais qu'est-ce que cela prouve? Depuis des années Newton s'appliquait , avec toute la force dont son esprit était capable, à la patiente et laborieuse investigation du problème de la pesanteur, et la chute de cette pomme fut un fait dans lequel il vit ce que nul autre qu'un homme de génie comme lui ne pouvait voir : ce fut l'occasion, et non la cause, de la brillante découverte que ce fait, très-peu extraordinaire d'ailleurs, fit tout à coup resplendir à ses regards. 11 en fut de même des bulles de savon qui suggérèrent au docteur Voung sa belle théorie des interférences. Ces riens aux brillantes couleurs , dans lesquels on n'avait jusque-' à vu qu'un jeu d'enfants, le conduisirent, lui , à la grande découverte qu'il fit sur la diffraction de la lumière. On le voit donc, quoique, selon l'opinion populaire, les grands hommes soient censés ne s'occuper que de grandes choses, ils savent mieux que personne tirer parti des petites , comme le prouve surabondamment l'exemple de Newton et de Young, qui découvrirent, ce que nul n'avait encore fait, le sens et la portée de faits aussi simples et aussi familiers que la chute d'une pomme et la coloration d'une bulle de savon.

La différence entre les hommes consiste donc, en grande

partie, dans l'intelligence de leurs observations. Le proverbe russe dit du mauvais observateur « qu'il est capable de » traverser une foret sans y voir de bois à brûler ». — a Le » sage a ses yeux en sa tète , » dit Salomon , u mais le fou » marche dans les ténèbres. » — a Monsieur, » dit un jour Johnson à un fat qui revenait d'Italie, « il y a des gens qui » trouveront plus d'occasions de s'instruire en allant de Lon- » drcs à Hampstead , que d'autres en faisant le tour de l'Eu- » rope '. » En effet, c'est l'esprit qui voit, tout autant que l'œil : où le spectateur inattentif n'observe rien, l'homme doué d'une vue intelligente pénètre jusqu'au cœur des phénomènes qui s'offrent à lui-, il en note attentivement les diversités, les compare les uns avec les autres, et finit par découvrir leur raison d'être. Bien des gens, avant Galilée, avaient vu un poids suspendu osciller en mesure; mais Galilée fut le premier qui saisit la raison de ce fait. Un des porteverge de la cathédrale de Pise ayant, après l'avoir remplie d'huile, laissé une lampe suspendue à la voûte se balancer de ça et de là, Galilée, qui à cette époque n'avait pas plus de dix-huit ans, se mit à observer ce fait avec attention et conçut l'idée de s'en servir pour mesurer le temps. Ce ne fut toutefois qu'au bout de cinquante années de travail et d'étude qu'il arriva à compléter l'invention de son pendule, invention dont, au point de vue de la mesure du temps et des calculs astronomiques, on peut à peine s'exagérer l'importance. De la même manière, ayant appris par hasard qu'un certain Lippershey, Hollandais et lunetier, avait offert au comte Maurice de Nassau un instrument au moyen duquel les objets éloignés semblaient se rapprocher pour le spectateur, Galilée s'appliqua à rechercher la cause de ce phénomène, et finit par inventer le télescope, qui depuis a rendu possibles une foule de découvertes astronomiques importantes. Jamais un observateur négligent ou un audi-

1 Hampstead fait aujourd'hui partie de Londres.