SAINT VINCENT DE PAUL

Une organisation pour secourir et relever une classe quelconque de misérables n'était pas plutôt mise en train , que Vincent s'ocCUpait immédiatement d'en organiser une autre. La vie est courte, et il y a tant à faire! Association pour l'instruction et le soulagement des pauvres cultivateurs, Association pour fournir aux provinces des instituteurs capables, Association pour secourir et assister les femmes pauvres, telles furent qUelques-unes des institutions successivement établies par lui. Plusieurs de ces institutions furent universellement adoptées. L'ordre des Lazaristes, par exemple, lie tarda pas à étendre son influence charitable sur toute l'Europe. Mais l'institution par laquelle saint Vincent de Paul est le mieux connu , et celle qui probablement a produit les résultats les plus importants, est l'ordre des Sœurs de la Charité, qui fut établi par lui en 1034. Une des brandies de la société , connue sous le nom de Dames de la Croix, fut spécialement attacbée au service de l'Hôtel- Dieu, à Paris. AujoUrd'bui encore* c'est ail zèle pur et dévoué de saint Vincent de Paul que Paris doit quelques-unes de ses plus nobles institutions. Parmi celles que son activité charitable contribua principalement à fonder, sont : la Pitié, lîicêtre, la Salpètrière et les Enfants-Trouvés. Avant l'établissement de cette dernière institution, une foule d'enfants étaient exposés dans les rues, et abandonnés h une mort à peu près certaine. Emu de pitié pour ces innocents, ce prêtre dévoué imagina une organisation destinée à les recueillir et à leur venir en aide. Il gagna plusieurs dames cà sa cause, et, les ayant réunies, il leur exposa avec tant d'énergie le motif et le but de l'association, qu'il les détermina à prendre sous leur protection immédiate tous les enfants abandonnés que l'on arriverait à découvrir. Mais le nombre en fut si grand que les ressources pécuniaires de l'association, malgré une contribution annuelle de douze mille livres, due à la charité de la reine Anne d'Autriche,

ne purent y suffire, et que les dames charitables qui avaient embrassé cette cause furent, de désespoir, sur le point de l'abandonner. Four éviter une issue si fâcheuse, Vincent convoqua une seconde assemblée plus nombreuse que la première, devant laquelle il plaida les intérêts de ces innocents parias avec une éloquence si passionnée, qu'une nouvelle impulsion fut donnée au mouvement , que les fonds affluèrent, et que l'on put, quelque temps après, convertir deux grands édifices en hôpitaux pour les enfants trouvés '.

Saint Vincent de Paul était infatigable dans ses efforts pour améliorer le sort de ses semblables. Parmi les nombreuses œuvres de bienfaisance dont on lui est redevable, nous pouvons mentionner l'hôpital de Jésus, qu'il institua à Paris pour l'entretien de quarante pauvres devenus par leur grand âge incapables de travailler, et l'hôpital de Saint- René à Autun, pour les pauvres et les malades qui venaient en pèlerinage visiter la châsse de ce martyr. A l'époque où les habitants de la Lorraine curent à souffrir du triple fléau de la guerre, de la peste et de la famine, il recueillit de fortes sommes d'argent à Paris pour les secourir, et, par ce moyen, réussit à sauver la vie d'un grand nombre d'entre eux. On peut dire que sa vie tout entière fut consacrée à des œuvres de charité et de miséricorde; et, lorsqu'il mourut, sa dépouille fut accompagnée au cimetière par une foule de pauvres et de besoigneux qui allèrent verser sur sa tombe des larmes de reconnaissance et d'affection, a Bien- » heureux sont les miséricordieux ; car miséricorde leur » sera faite ; bienheureux sont ceux qui sont nets de cœur, » car ils verront Dieu. ;>

L'abbé de Saint-Pierre fut un philanthrope d'une tournure d'esprit moins pratique que saint Vincent; mais il ne

1 J. S. Maury, dans son Essai sur l'éloquence de la chaire, dit que la péroraison de ce discours est un des plus beaux morceaux d'éloquence qui existent dans la langue française,