CHAPITRE XV

Les derniers jours de l'ancien régime dans le Hainaut et le Gambrésis.

Je veux m'arrêter au seuil de la révolution. Mais je ne puis quitter brusquement les divers pouvoirs que j'ai étudiés jusqu*ici. Au surplus leur fin est si prochaine en 1789 qu'il en coûtera peu pour les conduire jusqu'à leur dernier jour.

En juillet 1789, eurent lieu dans chaque bailliage de nouvelles réunions de la noblesse pour étendre les pouvoirs des députés de cet ordre. On sait comme les événements s'étaient précipités. La vigueur et la résolution du tiers avaient eu raison de la résistance des privilégiés ; les trois ordres des Etats-généraux étaient venus se fondre en une seule assemblée, l'assemblée nationale, La noblesse s'y était enfin résignée ; mais comme les pouvoirs de la plupart des ses députés leur recommandaient de

maintenir la distinction des ordres, il devenait indispensable de claire réviser le mandat par les commettants. C'est pour cela que la noblesse fut une seconde fois réunie.

Je ne sais rien de ce qui se passa à cette occasion à Avesnes.

Au Quesnoy, la noblesse fut convoquée, en l'absence du grandbailli et du lieutenant-général du- siège, par de Bavay, lieutenantparticulier, qui put enfin satisfaire le vif désir d'être quelque chose, que nous lui avons vu au mois d'avril. L'assemblée s'ouvrit le 13 juillet ; elle élut pour président le marquis de Wignacourt et pour secrétaire Dehault de Lassus. Elle donna plein et absolu pouvoir à ses députés, nonobstant les termes impératifs ou limitatifs du cahier, et s'en rapporta à leur sagesse et à leur zèle. Ce fut sans enthousiasme qu'elle prit cette résolution, uniquement pour se conformer aux vues conciliatrices du Roi et en se reposant « sur la déclaration de la séance royale du 23 juin de maintenir, sous quelque forme qu'on délibère aux Etats-généraux, la division des ordres et leurs prérogatives honorifiques. » Elle espère que les députés feront sans cesse leurs efforts « pour éloigner de l'assemblée tout esprit de parti, de jalousie, d'effervescence, d'enthousiasme et de vues d'intérêt personnel, sentiments dangereux qui font soavent prévaloir les systèmes les plus erronés, intimident ou font fuir les opinions les plus sages et amènent toujours les plus grands désordres (1). »

(1) A la fin de l'année, le duc de Croy, qui avait été un moment yice-président de la noblesse du royaume, se démit de ses fonctions de député et émigra, il fut remplacé par son suppléant, le baron de Nédonchel.

Ayant pendant l'émigration vu séquestrer ses biens français, il fit valoir des droits que lui donnaient son titre de prince de l'Empire germanique et des possessions dans les Pays-Bas relevant de l'empire, et reçut en 1803 comme indemnité une petite souveraineté en Westphalie, nommée Dulmen, qui fut médiatisée

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A Cambrai, la noblesse, convoquée par le prévôt de la ville, se réunit le 14 juillet et élut pour président d'Herbais de Thun. Elle donna pouvoir à son député d'accepter le vole par tête, pour que rien ne retardât les vues salutaires du Roi ; mais en même temps elle défendait au marquis d'Estourmel d'émettre aucun voeu sur le régime et la constitution des Etats du Cambrésis, « n'ayant ni pouvoir, ni mission à cet égard », et demandait à être assemblée, lorsqu'il y aurait lieu de statuer sur cette question.

Le 25 septembre 1789, une ordonnance royale vint accorder aux habitants de Valenciennes l'organisation municipale, qu'ils avaient réclamée : le magistrat, le conseil particulier et le grand conseil étaient reconstitués sur une base élective, et d'après un plan emprunté littéralement au cahier de la commune, ce qui me dispense d'entrer à ce sujet dans les détails, Le magistrat nommé en vertu de cette ordonnance fut installé le 27 novembre, et eut pour prévôt Lehardy de la Loge et pour lieutenant-prévôt Perdry. Il ne fut qu'éphémère et ne tarda pas à céder la place à une municipalité organisée conformément aux décrets de l'assemblée nationale. Ces décrets établissaient partout sur un plan uniforme des corps municipaux, dont le nombre allait croissant avec la population et dont tous les membres, même le maire, étaient élus au scrutin. Adoptant l'excellent princii)e de l'ancien régime et le fécondant par l'élection, ils exigeaient pour les affaires importantes l'approbation d'un corps de notables en nombre double, formant le conseil général de la commune.

Ce fut aussi devant ces décrets que se retirèrent les Etats du Cambrésis et ceux du Hainaut.

en 1806. C'est pour cela que la branche aînée de la famille a gardé depuis lors la nationalité allemande. (^Renseignement fourni par M. le duc de CroyJ.

Rassemblée générale d'octobre 1788 fut la dernière des Etats du Cambrésis. Le bureau permanent, qui en émana, était ainsi composé : Peuvion, abbé de Vaucelles, de Biré, prévôt de S*-Géry, de Villavicencio et Van Gappel de la Nieppe, Delaplace et Lefebvre. Sa mission était pénible et délicate : il eut à pourvoir au recouvrement des impôts au milieu de toutes les agitations révolutionnaires, à la subsistance de la province au milieu de tous les embarras d'une disette, et cela à la veille du jour où les Etats, déjà menacés de mort, allaient disparaître. Les événements parurent si graves qu'en juin 1789 l'archevêque manda à Versailles De Sart du Castelet et Hubert, greffier des Etats, pour composer avec lui une députation destinée à s'entendre avec celles du Languedoc et de l'Artois et à veiller au maintien des privilèges et de l'autonomie de la province.

En face du danger, le chapitre de la métropole oublia ses griefs. Le 19 septembre 1789, tous les députés ecclésiastiques de Cambrai, ayant à leur tête le chanoine Lelièvre, se présentèrent au bureau permanent pour réclamer les bons offices de l'assemblée contre les décrets du 4 août, qui supprimaient la dîme. L'effort qu'on lui demandait, le bureau permanent l'essaya, il envoya ses representations.au comité ecclésiastique de l'assemblée nationale et désapprouva d'Estourmel d'avoir renoncé aux privilèges du Cambrésis dans la nuit du 4 août après les députés des autres pays d'Etats. La justification du député est curieuse : il a subi la contagion de l'enthousiasme. « Vous ne pouvez vous figurer, écrit-il, les élans de l'assemblée nationale dans cette fameuse soirée. » Il y avait une meilleure raison à donner ; je l'emprunte à l'article 10 des décrets du 4 août. « Une constitution nationale et la liberté publique étant plus avantageuses aux provinces que les privilèges dont quelques-unes jouissaient et dont le sacrifice est nécessaire à l'union intime de toutes les parties de l'empire, il est déclaré que tous les privilèges particuliers des provinces, principautés, pays, cantons, villes et

communautés d'habitants, soit pécuniaires, soit de toute autre nature, sont abolis sans retour et demeureront confondus dans le droit commun de tous les Français. »

Le bureau permanent ne tarda pas à faire un nouvel effort en faveur des Etats du Cambrésis. Un décret du 26 octobre 1789 venait de défendre de réunir des assemblées par ordres : c'était la ruine des Etats de Cambrai. Un bureau renforcé fut convoqué pour le 9 novembre ; vingt-huit membres furent présents : à cause du décret de l'assemblée nationale, ils prirent séance sans distinction d'ordre, ni de rang. A la suite d'une discussion, la délibération suivante fut unanimement arrêtée : « Les Etats de Cambrai et du Cambrésis, assemblés en bureau renforcé, sensiblement affectés des justes alarmes qu'inspirent à tous les habitants de la province divers arrêtés de l'assemblée nationale ; considérant qu'un cri général, s'élevant à ce sujet de toutes les contrées des provinces Belgiques et particulièrement du Cambrésis, ils trahiraient les intérêts de leurs commettants et mériteraient le blâme des générations futures, s'ils ne s'empressaient de faire connaître le vœu de leurs concitoyens jusqu'à ce que ceux-ci assemblés et réunis par les mêmes vues de bien public et d'intérêt commun aient pris les mesures les plus efficaces pour sauver leur pays de la ruine entière dont il est menacé ; considérant que ces arrêtés détruisent également les droits et franchises de cette province et anéantissent le titre sacré de l'inviolabilité de toute propriété ; que les députés du Cambrésis en portant à l'assemblée nationale le vœu du clergé et de la noblesse sur leur renonciation à tous privilèges pécuniaires, n'ont pu comprendre dans cet acte de patriotisme le sacrifice des propriétés, ni l'abandon des droits communs à toutes les classes de citoyens; qu'il n'est pas au pouvoir des représentants de la nation, ni de la nation elle-même, de disposer des biens d'un chacun sans son consentement formel, ni d'anéantir des droits qui sont les conditions expresses du pacte sous la foi duquel certaines provinces se sont

associées à la nation en vouant obéissance au Roi, etc. ; que si l'assemblée nationale a pu déclarer certains biens à la disposition de la nation et supprimer des droits inhérents à d'autres, elle peut, en suivant les mômes principes, étendre cette disposition arbitraire sur toute espèce de propriété, etc. ; animés par ces puissants motifs, désirant ardemment donner à la province entière, dont l'administration politique leur est confiée, des preuves de leur amour patriotique et de leurzèle à soutenir ses droits, .lés Etats de Cambrai et du Cambrésis déclarent unanimement, qu'au moyen de la renonciation que réitèrent ici sur leur conscience et sur ieur honneur le clergé et la noblesse à tous privilèges pécuniaires, de leur consentement à soumettre également tous leurs biens à l'égale répartition des impôts et des charges publiques, et de leur déclaration qu'ils verront avec plaisir les citoyens de toutes les classes admis aux emplois ecclésiastiques, civils et militaires sans autre distinction que celle des vertus et des talents, les intérêts de toute la province devenant communs, les habitants, unis par les mêmes vues du bien public redevenus frères, n'ont plus qu'un seul et même vœu à former. » Ce vœu se résumait dans une protestation d'attachement à la monarchie française, mais sous la foi de la capitulation de 1677, et dans un désaveu formel de l'adhésion des députés du Cambrésis aux arrêtés de l'assemblée nationale.* #

Cette protestation était fière et audacieuse ; il était habile de se placer sur le terrain de la capitulation et de déclarer que, si la France violait le contrat, le Cambrésis était dispensé de l'observer. Malheureusement les vrais héritiers des contractants étaient les habitants du Cambrésis pris en masse ; or ils ne songeaient nullement à invoquer cette clause du contrat, ils ne pouvaient voir qu'avec plaisir la chiite d'une administration où ils n'avaient jamais en de part, et l'inauguration du régime des assemblées électives. Les privilégiés offraient sans doute le sacrifice de leurs immunités pécuniaires, mais d'une façon encore

incomplète et alors que tout était déjà obtenu. Cette protestation n'était qu'un grain de sable jeté à travers la roue pour l'arrêter et qui ne parvient qu'à la faire crier.

L'assemblée n'était pas d'humeur à se laisser donner des leçons par les Etats du Cambrésis et à accepter leurs remontrances du même ton que la royauté. Le 24 novembre 1789, elle leur infligea le blâme sévère que voici : « L'assemblée nationale déclare que les Etats de Cambrai et du Cambrésis ne représentent pas les habitants de cette province et ne peuvent exprimer leur vœu, que la convocation du bureau renforcé desdits Etats et la délibération qu'il a prise le 9 de ce mois sont nulles et attentatoires à la souveraineté de la nation et aux droits des citoyens; arrête que le Roi sera supplié de donner les ordres nécessaires pour faire rentrer dans le devoir les membres dudit bureau et faire exécuter les décrets de l'assemblée nationale dans la province du Cambrésis ; recommande au peuple de cette province de persister dans le bon ordre, la tranquillité, et dans la confiance qui est due aux décrets de l'assemblée nationale. » Les députés du Cambrésis eux-mêmes blâmèrent l'imprudente manifestation du bureau permanent. Ce fut probablement aussi à cette occasion que Merlin de Douai écrivit : « Les Etats du Cambrésis ne sont pas seulement le gouvernement le plus aristocratique, mais le plus théocratique. »

Le bureau permanent se le tint pour dit et ne s'occupa plus désormais de politique générale. Il se contenta de transcrire en silence, sur son registre des délibérations, tous les décrets de l'assemblée nationale. En 1789, il obtint l'autorisation de faire construire une chaussée de Cambrai à Bohain et une autre de Cambrai à l'abbaye de Vaucelles. Son principal but était d'employer des bras, qui auraient pu devenir dangereux. Car l'ébullition était générale dans le Cambrésis, et il fallut faire occuper militairement plusieurs villages.

La disette sejoignait à toutes ces difficultés. Les Etats s'étaient

épuisés pour faire des achats extraordinaires de grains, et ils avaient beaucoup perdu sur la revente. Ces fausses opérations dataient de 1788. Voici ce que leur écrivait le contrôleur-général le 8 août de cette année : « Je ne puis que vous répéter ce que j'ai eu rhonneur de vous dire sur la trop grande étendue donnée à Ices approvisionnements. Elle a dû produire contre l'intention des Etats un renchérissement sur le prix des grains dans les marchés étrangers par l'excès des demandes qui se sont croisées avec celles du gouvernement. Il eût été plus naturel que les Etats rendissent compte ici des mesures dont ils s'occupaient ; on se serait concerté. Mais au surplus leurs intentions sont si dignes d'éloges et l'excès même de leur précaution est fondé sur un principe si louable que, quand je place ici ces réflexions, c'est uniquement pour faire remarquer ce qui tient au meilleur ordre dans les occasions de cette nature. A l'égard des facilités que vous demandez au nom des Etats sur le paiement du quartier courant, je vous avoue que je vous le refuserais, si je le pouvais sans inconvénient et sans vous faire de la peine. Il ne doit pas être difficile de vous convaincre des besoins pressants du trésor royal et du danger qu'il y aurait d'altérer ainsi ses ressources les plus naturelles. Je ne puis donc, sans accorder ni refuser absolument, que m'en rapporter au zèle et à la bonne foi des Etats. » - ^

Ce qui embrouillait encore les finances du Cambrésis, c'était la lenteur de la perception des impôts. Parmi les contribuables les uns de mauvaise foi fixaient et déterminaient suivant leur caprice le montant ou le mode de leurs contributions. D'autres en plus grand nombre, plongés dans la misère la plus affreuse, étaient, par l'effet des rigueurs de l'hiver précédent et de la cherté excessive des blés, dans l'impossibilité la plus absolue d'acquitter la moindre partie de leurs impositions. Le ministère proposait de presser les cultivateurs dans le paiement de leurs contributions pour les obliger en vendant leurs grains à en diminuer la

rareté et le prix ; mais ce moyen était sans application au Cambrésis, dont la récolte en blé était si modique que les Etats avaient été obligés de s'occuper des moyens d'assurer la subsistance de leurs concitoyens pour l'année suivante. Aussi les Etats qui avaient d'abord obtenu du contrôleur-général la suspension d'un quartier des impositions, durent-ils bieîitôt en solliciter la remise définitive, remise que rendait nécessaire la situation du Cambrésis, mais que rendait impossible celle du trésor royal.

Tous les malheurs s'abattaient à la fois sur l'administration de cette petite province. Les députés en cour ne purent obtenir ni la conservation des Etats, ni même la formation d'un département dont Cambrai fût le chef-lieu. Aussi l'archevêque écrivaitil aux Etats le 11 décembre 1789 : « Hélas ! quels moments et que de chagrins auxquels la vie est sujette ! J'aurais désiré que ma santé et mes affaires particulières me permissent, Messieurs, de vous rejoindre ; mais que deviendrais-je dans ces tristes circonstances, hélas? Quelque chose qui m'arrive, je vous prie de ne pas douter de mon entier dévouement pour la province et démon zèle pour ce qui pourra vous plaire. »

Au commencement de 1790, eut lieu la division de la France en 83 départements, idée excellente et tout-à-fait dans les vœux du pays, mais qui fut fort malheureusement appliquée aux pro- (Vinces dont je m'occupe. La généralité de Valenciennes, comprenant le Hainaut et le Cambrésis, formait un département tout préparé et qu'on aurait dû respecter. Au lieu de cela et par la combinaison la plus incohérente, la plus contraire au but de l'assemblée, oh l'accola aux deux Flandres, pour donner naissance au difforme et deux fois trop considérable département du Nord, absurdité qui subsiste encore, mais qui ne peut évidemment pas toujours durer. Le département du Nord, dont le cheflieu était Douai, fut distribué en huit districts, dont les chefslieux furent Avesnes, le Quesnoy, Valenciennes, Cambrai, Douai, Lille, Hazebrouck et Bergues. A la tête de chaque département

et de chaque district étaient placés des conseils électifs ayant une session annuelle et déléguant leurs pouvoirs dans l'intervalle à une commission permanente appelée directoire. C'était, on le voit, la généralisation du principe admis dans les Etats provinciaux.

En attendant que les nouvelles administrations fussent installées, l'assemblée nationale chargea le bureau des Etats ou assemblées des provinces de recouvrer provisoirement les impôts et entre autres la contribution patriotique du quart du revenu, établi d'après la déclaration de chaque particulier. C'était de toutes les missions la plus épineuse et la plus ingrate. Restes agonisants d'un état de choses aboli, discrédités par l'éventualité prochaine de leur suppression, ces bureaux permanents étaient sans autorité sur les populations, sans moyens de contrainte, et on les plaçait dans des circonstances, on leur demandait des services, qui eussent exigé un pouvoir incontesté. Aussi les derniers jours des Etats provinciaux furent-ils attristés par bien des affronts et bien des embarras.

En janvier 1790, le bureau permanent des Etats du Cambrésis et la municipalité furent obligés d'accorder à l'émeute l'abolition de la plus grande partie des droits d'octroi sur la bière, ce qui introduisit dans les finances un déficit annuel de 100,000 livres. En mai 1790, une nouvelle pétition, émanée d'une assemblée patriotique de la ville, vint demander la suppression des droits sur l'eau-de-vie. Elle était hautaine et menaçante, mais très-bien rédigée. Elle demandait « l'avantage de cette juste répartition, qui, en soumettant à l'impôt à raison de leurs facultés ceux qui jusqu'aujourd'hui par le plus étrange et le plus révoltant de tous les abus possédaient tout et ne payaient rien, décharge la classe précieuse des cultivateurs, des négociants, des artisans, etc., d'une partie de la masse énorme d'impôts qui pesait sur eux seuls depuis si longtemps dans l'affreux système des exemptions et privilèges qui semblait dire à l'homme:

Plus tu seras utile, plus tu seras malheureux. » Le bureau permanent en écrivit aux ministres : « Nous croyons devoir vous annoncer aujourd'hui qu'au milieu des travaux les plus pénibles dont nous sommes incessamment occupés par l'exécution dans le Cambrésis des décrets de l'assemblée nationale, sanctionnés par le Roi, non seulement nous éprouvons tous les désagréments et toutes les mortifications qu'il est possible d'imaginer en raison de l'esprit dominant d'insubordination et du mépris pour toute autorité, mais nous nous trouvons encore menacés d'une nouvelle insurrection qui ne tend à rien moins qu'à supprimer la ferme à l'eau-de-vie, qui est la plus considérable de la province après celle de la bière. » Si découragé qu'il fût, le bureau permanent ajoutait : « Notre amour pour la personne du Roi et notre zèle pour le bien de son service l'emporteront jusqu'à la fin de notre existence politique sur les dégoûts et les contraintes en tout genre qui sont inséparables des événements actuels. »

En mars 1790, il dut prêter à la nouvelle municipalité une somme de 10,000 livres pour l'achèvement de l'hôtel de ville ; en juillet, une somme de plus de 64,000 livres pour l'acquit des achats de blés ; il ne put dans sa pénurie fournir entièrement cette dernière somme. Les Etats entraient dans leur période d'agonie ; on préludait à leur dissolution radicale par ces reprises partielles. Enfin le 2 août 1790, Doudan, procureur syndic du district, se présenta aux députés ordinaires et leur remit un décret de l'assemblée nationale du 30 juillet, qui priait le Roi d'ordonner au bureau permanent de cesser ses fonctions. Doudan déclara que ce décret n'avait été rendu que faute par les députés ordinaires de se conformer aux précédents décrets, et protesta contre toute séance ultérieure. Le bureau répondit que la religion de l'assemblée avait été surprise, qu'il n'avait jamais refusé de se retirer, mais qu'il le ferait devant un ordre régulier. Doudan insista, disant que les décrets étaient formels. Alors

les députés ordinaires, « craignant avec raison, disent-ils, que la chaleureuse insistance des membres du directoire du district n'électrisât les esprits plus encore qu'ils ne le sont dans cette ville, » déclarèrent qu'ils cesseraient toutes fonctions administratives. Mais le contrôleur-général Lambert écrivit, pour que le district laissât en repos le bureau permanent. Le procureurgénéral syndic, de Warenghien deFlory, homme libéral et conciliant, vint lui-même à Cambrai et décida le bureau à reprendre ses fonctions, pour qu'il n'y eût pas de solution de continuité dans l'administration. Mais le district recommença ses tracasseries, et le bureau permanent mettait de nouveau le directoire du département en demeure d'opter entre les Etats et le district, quand la sanction du décret de dissolution vint terminer toute incertitude. Le bureau permanent délibéra de cesser toutes fonctions et nomma des commissaires pour la remise des papiers. Le 23 août 1790, eut lieu sa dernière séance.

En se séparant, il écrivit au contrôleur-général ces paroles dignes et honnêtes : « Si dans les circonstances présentes des administrateurs pouvaient conserver quelques regrets en abandonnant les rênes de la chose publique, les nôtres en particulier ne seraient que de n'avoir pu faire tout le bien dont nous étions animés. Daignez cependant, monseigneur, avoir la bonté d'être auprès de Sa Majesté l'interprète de nos sentiments de respect et de fidélité en lui représentant que, quelle qu'ait été notre insuffisance, notre amour pour la prospérité de son règne, notre zèle pour le bien de son service et notre attachement inviolable pour sa personne sacrée ont toujours été la boussole de nos opérations, comme hommes publics, ainsi qu'ils le seront dans tous les temps pour toutes nos actions comme particuliers et sujets fidèles. »

J'ai critiqué durement, mais avec raison, je crois, les vices constitutionnels de cette assemblée, et voilà qu'en me séparant d'elle, je ne puis le faire sans un attendrissement mêlé de

regrets, quand je songe que cette province allait bientôt subir le joug ignominieux et sanguinaire d'un Joseph Lebon.

Les derniers jours de la commission intermédiaire des Etals du Hainaut ressemblent assez à ceux du bureau permanent du Cambrésis. Mêmes soucis financiers, mêmes difficultés d'administration au milieu de l'efifervescence générale (1). La dernière commission se composait de l'abbé de Grespin et du chanoine Clouet, du vicomte du Buat et du comte d'Espiennes, de Prouveur de Pont, Dubois, Moreau de Bellaing et Rousseau de Launois.

L'opposition vint non seulement des particuliers, mais aussi de certaines villes. L'Etat de S*-Amand, aussi rétif que la ville de Valenciennes, déféra au ministre ce qu'il appelait les entreprises des députés du Hainaut ; pour mieux se distinguer de cette province, il signait ; les Etats de S^-Amand en Flandre. Cette protestation venait à propos d'une très-inoffensive circulaire de Blondel sur les impositions ; mais l'esprit de résistance était partout. Le peuple, particulièrement dans les campagnes, agissait comme si la réforme des privilèges entraînait légitimement la suppression des impôts et la dispense de tout respect.

Le trouble était tel qu'en juillet et en août la commission intermédiaire crut devoir adresser une circulaire à toutes les municipalités de la province pour leur recommander le maintien de l'ordre et le recouvrement des impositions. « Vous connaissez, messieurs, dit-elle, la situation des finances du royau-

(1) J'ai emprunté ces détails aux Ardiives du département du Nord, qui possèdent les trois registres des séances et les trois registres de copies de lettres de la commission intermédiaire du Hainaut.

me, vous savez que, bien loin qu'elle permette au cœur paternel de Sa Majesté, soutenu du patriotisme de toute la nation assemblée, de faire remise au peuple de quelques droits ou impositions, elle ne présente que la ressource de chercher dans de nouvelles économies, dans l'étafilissement d'un meilleur ordre de finances et d'administration et dans les autres vues qu'il plaira à l'assemblée nationale de choisir, les moyens de mettre la recette au niveau de la dépense et de pourvoira l'extinction à jamais d'une dette qui est devenue celle de la nation par l'adoption qu'elle en a faite. » « Tous les corps, tous les particuliers raisonnables, disait-elle encore, n'ont qu'un cri pour s'élever contre les attentats aussi violents qu'inouïs qui se sont manifestés en môme temps et comme par l'effet d'un délire épidémique dans toutes les parties du royaume. Ces attentats sont des crimes, soit qu'ils violent les droits du souverain, soit qu'ils violent ceux des sujets. Les uns et les autres sont des propriétés consacrées par la possession et auxquelles il n'est pas plus permis de porter atteinte qu'à celle des champs de votre territoire, messieurs, et des fruits qui les couvrent. » Cette circulaire n'empêcha pas qu'une émeute ne détruisît le 9 août les bureaux où se percevaient les droits du Roi. ,

Nous trouvons des détails curieux sur cette agitation dans une lettre adressée à Croy probablement par Blondel le 4 octobre 1789. « J'aurai l'honneur de vous observer, disait-il, que depuis les troubles qui nous ont affligés aussi bien que le reste du royaume, je me fais le principe de ne point paraître et de me concentrer dans mes fonctions. Cependant il me semble que les grands mouvements sont passés et qu'il ne reste plus qu'une agitation sourde ; c'est la fièvre après le transport. Si elle durait, elle pourrait en minant insensiblement le corps politique, l'altérer plus que de violentes secousses qui par cela même cessent bientôt. L'objet qui fixe actuellement tous les esprits est celui des subsistances. La libre circulation des 2:rains à l'intérieur etlacessa-

tiondeleur vraie ou prétendue exportation à l'étranger sont les deux pivots sur lesquels tous les pouvoirs font rouler leurs dispositions. Je veux croire qu'il y a un mal réel ; mais je suis persuadé que l'inquiétude est encore pire que le mal et que la crainte de la disette en est la principafe et peut-être même l'unique cause. Tous les greniers se ferment, les provinces refusent leurs secours aux provinces, les campagnes aux villes, les particuliers aux particuliers; la peur de manquer du nécessaire engage ceux qui ont du superflu à le garder et même à en faire, dit-on, des dépôts chez les étrangers plutôt que d'en aider leurs compatriotes dans le besoin. On ne permet pas aux blés de se rendre à leur destination ; on les saisit à leur passage, on ne consent même pas toujours à les payer ce qu'ils valent, on les pille ou bien on les prend au prix que l'on veut. Par là les propriétaires de blé se dégoûtent de le mettre en circulation : le commerce de cette denrée première s'affaiblit et on la manque précisément par trop d'ardeur et d'âpreté pour l'obtenir. Quant à l'administration, M. le Duc, elle fait ce qu'elle peut; mais dénuée de force active et réduite aux voies de persuasion dans un temps où toutes les autorités sont incertaines et pour ainsi dire flottantes, elle ne peut pas grand chose. Elle a beau faire imprimer et afficher ; les recouvrements ne se rétablissent pas ou ne se rétablissent que partiellement et lentement. Les deux liards au pot, jurés-brasseurs et égards-gourmeurs entre autres sont toujours en souffrance, et les ordonnances que nous expédions sur cette ferme reviennent à protêt. Un seul instant a suffi pour dissoudre le système qui existait. Dieu sait combien de temps il faudra pour établir celui qui doit le remplacer. »

Paroles honnêtes et sensées! Elles signalent excellemment toutes les causes du mal : le provisoire d'une administration détruite moralement, et une disette due en partie aux efforts maladroits tentés pour la conjurer. Sur ce dernier point, une large part de responsabilité doit être faite à Necker, infatué de l'effi-

cacitéde la réglementation. Il avait fait établir un cordon de troupes sur la frontière pour empocher la sortie des grains, qui effrayait Topinion publique. La commission intermédiaire, tout en exécutant ses ordres, semble avoir été d'un autre avis ; car elle lui écrivait le 18 octobre : « Ces fanestes effets de la crainte de la disette peuvent l'amener réellement et nous faire manquer du nécessaire au sein môme de 1 abondance. C'est ce que nous ne cessons de vouloir persuader au peuple par nos discours et nos écrits. Mais le préjugé paraît être plus fort que nous, et l'opinion publique ne veut point se rassurer sur un objet aussi délicat et aussi impérieux que celui des subsistances dont la théorie échappe à ceux qui en sentent le plus vivement le besoin. »

Dans ce môme mois d'octobre, nous voyons la commission intermédiaire intervenir chaleureusement en faveur du commandant de la province, lequel jouissait d'une popularité très-grande et très-mérilée. Accusé calomnieusement de favoriser les exportations des grains qu'il avait mission d'empôcher, Esterhazy blessé avait donné sa démission. La commission écrivit à l'assemblée nationale le 29 octobre pour obtenir qu'on lui laissât ce commandant. « Dans ces temps detrouble et d'anarchie, disaitelle, où le nombre des coupables assure presque l'impunité et où les bons citoyens, ceux surtout qui exercent le pénible emploi de l'administration, ont besoin d'être encouragés, ce serait ôter à ceux-ci les moyens de faire le bien que de souffrir que la calomnie accréditée parvienne à rendre suspects les gens de bien, ce serait faire triompher les hommes pervers et exposer la société à tomber dans le découragement. Nous sommes vraiment effrayés. Messieurs, du danger que nous courons de voir la plupart des hommes zélés pour le bien de la nation, fatigués enfin de la lutte qu'ils ont à soutenir contre ses ennemis et les leurs, tourner leurs regards forcés, leurs désirs du côté du repos, de la tranquillité en abandonnant le soin des affaires au hasard et peut-être aux caprices de la méchanceté et de l'ineptie. Prêts,

Messieurs, à remettre nous-mêmes l'administration de cette province entre les mains de ceux qu'un nouvel ordre de choses nous désignera pour successeurs, nous croyons être obligés de rendre à nos concitoyens le service de réclamer devant vous, Messieurs, et devantlaFranceentière, pour que la démission de M. le comte Esterhazy ne soit pas acceptée, pour que sa réputation soit déclarée à l'abri de la calomnie, pour que le Roi daigne lui ordonner de continuer ses services. Le bon ordre, la tranquillité de cette province, la sûreté de la frontière ne peuvent être en de meilleures mains. » Esterhazy ne sut pas résister à des vœux exprimés dans les termes que voici : « Lorsque vos ennemis, qui sont ceux du bien public, oseront se montrer, il sera digne de vous, M. le comte, de les confondre aux yeux de toute la France; mais aussi longtemps qu'ils resteront cachés, on m peut que les mépriser et les livrer à leur propre bassesse. »

Au milieu de cette agitation, la recouvrement des impôts restait en souffrance ; l'arriéré en octobre était de près de 56,000 livres. Le contrôleur-général stimulait instamment la commission intermédiaire. Celle-ci lui répondait le 5 novembre : « Nous regrettons que les troubles des temps actuels ne nous aient pas encore permis d'atteindre entièrement au but; déjà les recouvrements sont rétablis ; mais il est vrai qu'ils ne sont pas remis au courant, et il est à craindre qu'ils ne demeurent en arrière aussi longtemps que durera l'état actuel des choses, dans lequel toutes les autorités sont méconnues ou du moins fortement ébranlées. La voie de la persuasion et d'agir sur l'opinion publique est presque aujourd'hui la seule qui puisse être employée : toute autre exposerait l'administration à se compromettre et à ne montrer que sa faiblesse en voulant user d'une force qu'elle n'a plus. L'essentiel est que l'assemblée nationale travaille enfin à la lui rendre et à donner à la France une constitution qui lui est si nécessaire au milieu des ruines dont elle est maintenant environnée. »

La commission des Etats du Hainaut, bien qu'elle souffrît de la dislocation de toutes les autorités, ne prit point en face des réformes l'attitude arrogante des Etats de Cambrai. Elle s'était contentée de faire parvenir un mémoire présenté au nom du clergé par l'abbé de Grespin. Le 19 novembre 1789, elle s'adressa cependant à l'assemblée nationale pour demander la réunion des Etals de la province, dans le but de rétablir l'ordre et de faire connaître les vœux du pays sur son remaniement prochain ; mais elle le fit en termes respectueux et soumis. « Les députés ordinaires des Etats du Hainaut, disait-elle, pénétrés de respect et d'amour envers le Roi, d'attachement et de dévouement envers la nation et de vénération pour l'assemblée nationale, dont les travaux immortels vont poser les bases de la prospérité commune, déclarent en qualité de représentants de l'assemblée générale de la province que le vœu de leurs concitoyens était de se rassembler avec la permission de Sa Majesté dans le courant du présent mois de novembre pour traiter de leurs intérêts et s'occuper des détails de leur administration, qu'ils s'étaient flattés du moins que, si l'organisation de leur assemblée particulière devait être assujettie à de nouvelles modifications, le mode en aurait été réglé dans peu par l'assemblée nationale, pour que la province constituée s'occupât de ses m^iuxetde ses besoins, des moyens de remédier à l'insubordination, aux insurrections,- à l'anarchie, à la violence ou à l'abus des lois, au mépris des décrets de l'assemblée nationale, au dépérissement de l'esprit d'ordre et à la cupidité des méchants. » Il était temps en effet d'aviser. Car de tous côtés, de Condé, deFresnes, deBruai, etc., arrivaient des requêtes pour signaler de véritables brigandages qui se commettaient dans les campagnes.

Le remaniement territorial, que pressentait la commission intermédiaire, se fit sans qu'on la consultât, mais non sans qu'elle fît entendre une légitime réclamation. Voici en effet la lettre qui fut écrite le 19 novembre à Gossuin, l'un des députés du Hainaut

à l'assemblée nationale. « J'ai cru devoir mettre sous les yeux de Messieurs les députés ordinaires la lettre que vous m'avez fait l'honneur de m'écrire le 13 de ce mois au sujet de l'exécution pour cette province du décret de l'assemblée nationale, qui a divisé la France en 75 à 85 départements. Ils ont pensé que le vœu du Hainaut ne pouvait être que de demeurer dans ses limites et dans son état actuel de chef-lieu d'administration, qu'il importe peu d'accorder sa demande, puisqu'il acquittait en sus de sa quotité propre dans les impositions tous les frais de son administration particulière, que si au contraire il est uni aux deux Flandres il n'est pas douteux que Lille va s'enrichir de tout ce que perdra le Hainaut et que consentir à ce projet ce serait donner la main à notre avilissement et même à notre ruine. Car les Etats de Flandre doivent des sommes considérables, et tôt ou tard notre fusion dans cette province pourrait nous envelopper dans ses dettes, tandis que de notre côté nous n'en avons aucune. D'ailleurs la considération géographique n'est pas la seule qui doive être consultée, celles de la population et des contributions sont même beaucoup plus importantes que celle du territoire, et il sera toujours étonnant que l'on traite de même quant au droit d'avoir une assemblée de département 324 lieues carrées de sol ingrat et désespéré. La Flandre par sa culture, son commerce et son importance paraît bien mériter une administration qui lui soit propre et particulière. D'un autre côté le Hainaut, s'il ne peut en avoir une, pourrait du moins, n'être uni qu'à la ville de Valenciennes et au Cambrésis, ce qui forme aujourd'hui la généralité. Si enfin ce plan même ne pouvait être adopté, j'en joins un autre de la part de Messieurs les députés ordinaires avec quelques explications qui lui servent de développement. Ce plan a sur celui proposé l'avantage d'arrondir régulièrement les trois départements qu'il offre, et de conserver au Hainaut et à la ville de Valenciennes tout leur lustre. Leurs intérêts sont d'accord sur ce point, et s'ils sont sacrifices, notre pays est frappé de la

plaie la plus vive qu'il puisse recevoir. Enfin de deux choses l'une : ou l'assemblée nationale veut avoir égard aux convenances géographiques, ou point. Dans le premier cas, il semble qu'il faut former de véritables arrondissements et non des formes irrégulières et bizarres, telle que le serait une bande qui n'aurait sur une longueur considérable qu'un rien de largeur. Dans le second cas, les considérations de la population et des contributions sont plus que suffisantes pour assurer aux deux Flandres une administration entière pour elles seules. L'économie et l'activité de l'administration exigent aussi que du centre elle puisse se communiquer avec la même vitesse à toute la circonférence. Telles sont, M., les considérations que Messieurs les députés ordinaires m'ont chargé de vous proposer. Il serait bien à désirer qu'ils pussent obtenir une assemblée de la province, ainsi qu'ils la demandent par l'adresse ci-jointe qu'ils vous prient, M., de vouloir bien mettre sous les yeux de l'assemblée nationale, et appuyer avec Messieurs les députés vos collègues de tout votre pouvoir. Ils ont laissé le titre en blanc, et ils s'en rapportent à vous pour le remplir. Vous pourrez communiquer aussi cette lettre à Messieurs les députés de Valenciennes, qui vous seconderont sans doute avec le zèle que doit inspirer un objet aussi capital (1). »

Cette manifestation, malheureusement inutile, fut le dernier signe de vie des Etats du Hainaut ; après elle je ne trouve plus rien d'intéressant dans leur existence. Le 14janvier 1790, la commission intermédiaire prit une délibération pour déclarer que, ne pouvant plus ni convoquer de bureau renforcé, ni se retremper dans les Etats-généraux du Hainaut, elle était incompétente pour

(1) S'-Amand envoya une adresse à l'assemblée nationale pour obtenir d'être chef-lieu d'arrondissement. D'autres réclamations encore se produisirent sans doute.

engager la province et qu'elle se contenterait de transcrire sous toutes réserves les décrets de l'assemblée nationale. Le 20 août 1790, le contrôleur-général lui écrivit de cesser toutes fonctions administratives, ce qu'elle fit sans tarder, après avoir nommé des commissaires pour remettre les papiers et faire le rapport de sa gestion aux délégués des départements du Nord et des Ardennes.

Elle tint sa dernière séance le 26 août 1790.

Pour en finir avec tous les personnages dont je me suis occupé, il ne me reste plus qu'à prendre congé de l'intendant. Son prestige avait disparu ; depuis l'établissement des Etats du Hainaut, sa situation était déjà fort amoindrie ; après les élections de 4789, elle devenait impossible. La curiosité l'avait attiré à Paris ; il y resta, ne se souciant point d'aller reprendre des fonctions dont l'émolument et l'autorité avaient décru, qui ne donnaient que des embarras et exposaient peut-être à des dangers. Condamnés par le vœu des électeurs et bientôt après par l'assemblée nationale, les intendants ne pouvaient plus que tenir la place par intérim, en attendant leurs successeurs. La plupart abandonnèrent leur poste, laissant leur généralité se tirer d'affaire comme elle put. Sénac fut du nombre.

Je ne vois à signaler qu'une querelle qu'il eut en 1789 avec la commission intermédiaire du Hainaut relativement à ses frais de bureau. A la fin de l'année, pour se dispenser de revenir, il propose de faire rendre les comptes du magistral de Cambrai devant le subdélégué. Enfin le 6 juin 1790, Sénac écrivait au ministre, M. de Puységur : « La santé démon fils, actuellement à Londres, m'inquiète beaucoup et me force à me rendre en Angleterre pour y passer trois semaines ou un mois. Je vous supplie de vouloir bien m'autoriser à faire cette courte absence dont le service de Sa Majesté ne souffrira en aucune sorte. Les détails de l'intérieur sont presque entièrement réduits en ce moment à l'en-

voi des décrets de l'assemblée nationale ; j'ai signé à cet égard une quantité considérable de lettres d'envoi imprimées ; mais comme il peut se présenter des affaires importantes ou pressées, je crois devoir pour le court espace dont il s'agit, d'ici mon retour, vous prier d'autoriser M. Biston (1), premier secrétaire de l'intendance, à signer en qualité de subdélégué général. Je vous supplie. M., d'être persuadé de mon empressement à reprendre mes fonctions et à continuer jusqu'à la fin des services qui datent de 25 ans et que Sa Majesté a paru juger dignes de sa bonté. » Dans l'intention de Sénac, c'était bien un adieu définitif qu'il disait à ses fonctions ; car il prenait la précaution de faire conférer à Biston, son premier secrétaire, la qualité de subdélégué-général. Au partir de ce moment on n'entendit plus parler de lui à Valenciennes.

Quant à Biston, il resta à la tète de l'intendance jusqu'au l^"" septembre 1791, avec le titre de subdélégué-général, ayant probablement peu d'autorité et ne parvenant même pas à toucher ses appointements.

Ici s'arrête mon sujet. Au delà, commence l'histoire de la r^ volution dans notre province, avec son épisode patriotique du siège de Valenciennes en 1793 ; histoii'è éminemmentdigne d'intérêt, mais qui sort du cadre que je me suis tracé et qui mérite à tous les titres une étude distincte.

(1) Bistoa était le plus iatelligent des secrétaires de l'intendance ; il était avocat. C'est à lui que Sénac, qui en faisait grand cas, avait confié ce qui concernait les Etats provinciaux. Beaucoup de lettres administratives de Sénac, qui me sont passées par ]es mains, étaient de l'écriture de Biston.