LE GÉNÉRAL BERTRAND

Certains passages de l'ouvrage de feu de Beauterne ont pu sembler un peu défavorables au général Bertrand. Aussi nous croyons juste de rapporter ici quelques traits tout à l'honneur du général et que nous empruntons surtout à sa biographie écrite par M. Paulin, qui parle de visu, puisqu'il fut l'aide de camp de Bertrand.

Pendant la campagne de 1814, toujours auprès de l'Empereur, le général Bertrand prit une part brillante aux combats de Brienne, de Ghampaubert et surtout de Montmirail. A cette dernière affaire, on le vit, dans un moment critique, prendre le commandement d'un bataillon de la vieille garde pendant que le maréchal Lefebvre en entraînait un autre, et charger les Russes qui furent culbutés.

— C'est la première fois, dit l'Empereur sur le champ de bataille même, que Ton a vu des maréchaux de France charger à la tète d'un bataillon.

Lors de la défaite des alliés à Montereau, \e grand

maréchal renconlreune masse d'officiers et de soldats wiirtemborgeois, restés prisonniers, et qui, exténués de fatigue, manquant de tout, vont périr de misère et d'inanition. Emu d^une généreuse pitié, il expédie aussitôt à franc étrier un de ses aides de camp à Paris pour lui rapporter tout Pargent dont son banquier pouvait disposer , afm de le distribuer aux Wurtembergeois. Il se souvenait que ces braves avaient combattu sous ses ordres à Wurtchen pour rhonneur du drapeau français.

Pendant les Cent- Jours; le général Bertrand, comme grand maréchal, dut signer tous les décrets et proclamations de l'Empereur. L'un d'eux était le décret accordant une amnistie générale ; mais un article exceptait 13 personnes qui devaient être traduites devant les tribunaux. Lorsque cette pièce fut présentée à la signature du grand maréchal :

— Ce n'est pas là, dit-il, ce que l'Empereur nous avait promis, je ne signerai pas une pareille mesure.

Napoléon le pressa vivement, et, sur ses refus réitétérés, il lui dit :

— Mais vous voulez donc séparer votre cause de la mienne?

— Ah ! Sire, Votre Majesté peut-elle le penser?

— Eh bien 1 signez donc!

— Sire, mon affection même pour Votre Majesté comme ma conscience me fait un devoir de m'y refuser.

Bertrand resta inébranlable et le décret ne fut pas lontre-signé.

Î92 LES HÉROS CHnÉTIF.NS

« Le général Bertrand, a dit de lui M. Gharlemagne, qui fut son collègue dans la Société d'agriculture de rindre , le général Bertrand , homme de cour avec toute la franchise et la loyauté du soldat, doux, facile même dans les relations ordinaires de la vie, montrait dans les occasions importantes une fermeté inébranlable; dévoué jusqu'à l'abnégation la plus complète, il savait résister jusqu'à la désobéissance quand sa conscience le lui commandait.

«Habile à cacher ses bienfaits, il fallut deviner l'usage qu'il avait fait d'une partie du legs de l'Empereur, et son vieux professeur, tombé dans la misère au retour de Témigration, attribua toujours à la munificence du gouvernement la pension que lui payait la reconnaissance de son ancien élève. Le désintéressement était encore une de ses vertus. Longtemps à la source de toutes les grâces et des faveurs, Bertrand n'a laissé à ses enfants que le patrimoine qu'il tenait de ses pères. »

A ce portrait, fidèle assurément, bien que tracé par la main d'un ami, il est permis d'indiquer quelques ombres. On regrette de voir le brave général, dont la Restauration avait su noblement honorer le dévouement à l'exilé de Sainte-Hélène, se rallier si vite à la dynastie de Juillet, et en même temps se montrer, comme député à la Chambre, le champion de certaines idées plus que libérales. On sait qu'il terminait chacun de ses discours par cette phrase stéréotypée dans les imprimeries et qui faisait sourire la gauche elle-même ; /^ vote pour la liberté illimitée de la presfie^

DK L'EMPIRE 193

Mais ce qu'on ne peut contester au général Bertrand, et ce qui Tlionore à jamais, c'est la perse vé" rance de sa noble fidélité dont il donna, après tant d'années, vers la fin de sa vie, une dernière et touchante preuve. Presque septuagénaire, il voulut s'embarquer sur la Belle-Poule, qui, commandée par un capitaine de vaisseau, vrai marin, quoique prince, se rendait à Sainte-Hélène pour en ramener la dépouille mortelle de l'Empereur. A peine de retour, le général Bertrand, malade par suite des fatigues du voyage sans doute, était forcé de s'aliter, et il expirait quelques semaines après (31 janvier 1844), couronnant sa glorieuse vie par une mort chrétienne. En voici les circonstances touchantes, d'après le récit d'un témoin oculaire :

Lorsque le général, tombé malade, se fut alité, le curé de Ghâteauroux, M. l'abbé Mohac, s'empressa de rendre visite à son illustre paroissien. Les plus célèbres médecins de Paris entouraient le lit du malade dont rétat semblait grave. Aussitôt que le général aperçut son curé, il lui tendit la main en disant, sans s'intimider par le respect humain :

— Vous venez pour me confesser, monsieur le curé, je vous remercie de votre visite et je serai heureux de remplir tous mes devoirs de chrétien.

Ce qu'il fit à la grande édification de toute sa pieuse famille.

MONGEY

Le nom de Moncey est resté justement populaire par la part héroïque qu'il prit à la défense de Paris, en 1815. Ce fut lui en quelque sorte qui tira le dernier coup de fusil.

Lors du procès de Ney, nommé président de la commission qui devait juger l'accusé, dans l'espoir de sauver un ancien compagnon d'armes, il se récusa en écrivant au roi Louis XVIII cette noble lettre :

« J'ai cru, lui disait-il, que la même voix qui avait bli\mé les guerres d'Espagne et de Russie pouvait parler le langage de la vérité au meilleur des rois. »

Moncey fut envoyé au fort de Ham pour trois mois. Mais sa disgrâce fut de courte durée; Louis XVIII, qui n'avait cédé, paraît-il, dans ces circonstances, qu'à des exigences supérieures et implacables, prouva au maréchal qu'il était digne de le comprendre en lui rendant bientôt toute sa faveur.

Moncey, que Napoléon, à Sainte-Hélène, appelait

LES HénOS CHRÉTIENS DE L'EMPIRE 195

un honnête hornme,eX d'une intégrité austère en effet, mourut en avril 1S42, gouverneur des Invalides, oii, pour la réforme de quelques abus, il avait fait preuve, malgré son âge, d'une remarquable énergie. Il mourut en léguant à la commune de Moncey, où il possédait un château, douze mille francs, pour la fondation et rentretien d'une école chrétienne. « Sa vie privée, dit un consciencieux biographe, toujours pure comme sa vie militaire, fut signalée par de nombreux actes de bienfaisance. Toutes les entrepri ses formées dans un but utile, charitable, trou\aient en lui un patron zélé et généreux. »

Un grand poète a dit de Moncey :

C'est Moncey I Des combats le bruit l'a rajeuni. Malgré ses traits flétris sous les glaces de l'âge. Les camps lont recoonu... mais c'est à son courage.