LE MARÉCHAL NEY

Au retour de la campagne de Russie, TEmpereur, frappé de l'énergie qu'avait montrée le prince de la Moskowa dans ces terribles circonstances, se plaisait à répéter :

— J'ai deux cents millions dans mes caves; je les donnerais pour Ney.

Pourtant ce soldat, si héroïque en face de l'ennemi, dans la politique manqua d'esprit de conduite, et, lors des événements de 1814 et 1815, il parut comme frappé de vertige. C'est le jugement qu'en a porté Napoléon lui-même à Sainte-Hélène. Mais Terreur de sa conduite, à cette époque, s'explique par le trouble général des esprits dans le pêle-mêle de tant d'événements inattendus, par Tentraînement des circonstances, et surtout par cette fougue de caractère que le maréchal, faute d'une éducation première, n*avait pas appris à maîtriser. Ney ne savait pas se défier de la soudaineté de ses impressions ; ei

LES HÉROS CHRÉTIENS DE t/EMPIRE 197

cette impétuosité du premier élan, qui le rendait sublime sur le champ de bataille, lui devait être funeste ailleurs. On sait son procès et sa mort tragique. Pendant la délibération suprême qui devait aboutir à un si terrible arrêt, le maréchal, qu'avait fatigué le procès, dîna. Remarquant, dit un écrivain contemporain, que ses gardes l'épiaient d'un œil inquiet et paraissaient craindre qu'il n'abusât contre luimême d'un couteau dont il s'était servi pendant son repas, il le jeta loin de lui en disant avec un sourire ;

— Croyez- vous donc que je ne sache pas mourir? Le secrétaire général de la cour de justice vint

peu après pour lire au maréchal son arrêt. Comme M. Cauchy avec une noble délicatesse exprimait à nilustre guerrier tout ce que cette mission avait pour lui de pénible, Ney lui dit avec calme :

— Faites votre devoir, Monsieur ; chacun doit faire le sien. Et il écouta tranquillement la lecture.

Le matin du jour suivant, il fit ses adieux à sa femme et à ses enfants. Après cette scène qui fut des plus déchirantes, car il fallut emporter la maréchale évanouie, Ney, encore tout ému, paraissait en proie à de douloureuses réflexions. L^un des gardes royaux de service s'approcbant lui dit avec l'accent de la sympathie et la généreuse liberté du soldat chrétien :

— Monsieur le maréchal, au mom.ent où vous êtes, ne pensez-vous pas à Dieu ?

— Vous avez raison, dit le maréchal en relevant

la tête, vous êtes un brave homme et je vous remercie. Faites prier monsieur le curé de Saint-Sulpice de vouloir bien se rendre ici, on le dit bon consolateur.

On fit avertir aussitôt le digne prêtre, qui s'empressa d'accourir et passa trois quarts d'heure avec le maréchal, dont il entendit la confession.

Lorsqu'il se retirait, Ney le pria de revenir pour l'accompagner jusqu'au lieu de Texécution :

— C'était mon intention ! répondit le prêtre, et il s'y trouva en effet.

A neuf heures du matin, le 7 décembre, un carrosse de place arrivait près de la terrasse dominant sur le jardin. On y conduisit le maréchal, accompagné du curé de Saint-Sulpice. Ney invita celui-ci à monter le premier en lui disant :

— Montez, monsieur le curé, je serai là-haut plus tôt que vous.

La voiture suivit la grande allée sur l'ancien terrain des Chartreux ; elle était escortée par 200 soldats vétérans. Chemin faisant le maréchal s'entretint avec le curé; il lui dit entre autres choses :

— Je suis parti de rien pour arriver vous savez où; les honneurs, la fortune, j'ai eu tout ce qu'un homme peut désirer, et cependant je n'ai jamais été heureux.

Quelque temps après, il dit encore:

— Yous prierez pour moi, monsieur le curé. Tenez, voilà pour vos pauvres! Et il remit au curé tout largent qu'il avait sur lui.

La voiture s'arrêta au bout de l'allée à gauche, en dehors de la grille, à l'endroit oii s'élève aujourd'hui la statue do Ney. Le maréchal descendit de voiture, embrassa le curé fort ému, et, comme on voulait lui bander les yeux, il dit :

— C'est inutile I depuis vingt-cinq ans je suis ,habitué à regarder la mort en face.

Puis se présentant au peloton de vétérans qui l'attendaient la main sur leur arme :

— Soldats, cria-t-il d'une voix forte, droit au cœur!

Et il tomba percé de douze balles, trois à la tête, neuf à la poitrine.

Le corps porté à l'hospice voisin fut le lendemain conduit au cimetière du Père-Lachaise, où repose, à lombre de la croix, celui que l'Empereur avait surnommé le Brave des braves^