LE MARÉCHAL BUGEAUD

Nous ne pouvons cependant résister au désir de placer dans cette galerie de héros chrétiens, et pour la terminer magnifiquement, le brave maréchal Bugeaud , encore que par la plus glorieuse partie de sa vie il appartienne à une époque plus récente de notre histoire. Néanmoins il date de TEmpire, puisqu'en 1815 il était déjà colonel. Et l'on cite de lui à cette même date cet éclatant fait d'armes :

« Le 28 juin 1816, dit un biographe , le colonel Bugeaud était campé à l'Hôpital-sous-Contlans, en Savoie, avec son régiment, lorsqu'il fut attaqué par 10,000 Autrichiens. Il était là, comme il Ta dit luimême plus tard, aux Thermopyles; car s'il laissait passer l'ennemi, nos troupes qui se trouvaient dans la vallée de Maurienne étaient compromises ; il se dévoue ; et, après dix heures d'un combat acharné, il fait 800 prisonniers, tue 2,000 hommes à l'ennemi, le met en fuite et reste maître du champ de bataille. »

L'intrépide Bujjrraud, qui avait dû tous ses grades à son épée, préludait ;iinsi admirablement à ces merveilleuses campagnes d'Afrique qui devaient plus tard assurer définitivement à la France la possession de sa plus belle colonie. Nous ne nous étendrons pas sur cette période si brillante de la vie militaire du héros d'Isly, notre cadre ne le permet pas ; nous comptons d'ailleurs y revenir dans un autre ouvrage. Bornons-nous quant à présent à ces quelques traits qui peignent l'homme.

Un jour qu'à la tribune on reprochait au général Aymar d'avoir renversé quelques maisons pour épargner le sang des soldats , Bugeaud se leva et il répondit dans son style énergique :

« Est-ce que les soldats sont des Hottentots ? C'est le plus pur sang de la France , il faut en être avare et ne pas craindre de renverser des maisons plutôt que de le faire couler ! Pour moi , ces maisons seraient-elles en marbre de Paros; je les ferais sauter à l'instant ! »

N'avait-il pas cent fois raison ? Le brave maréchal ne se bornait pas aux paroles. Sa sollicitude pour le soldat était extrême. « L'esprit du maréchal , dit M. L. Veuillot, qui s'honore d'avoir été quelque temps comme le secrétaire de Tillustre capitaine , l'esprit du maréchal s'élevait à tout , descendait à tout. Il n'accordait pas moins d'importance à un détail d'équipement, de campement ou d'hôpital, qu'à un plan d'expédition. Vingt usages ingénieux qui allègent les fatigues de la marche et les privations du bivouac

viennent de lui. Ses soins pour le soldat et l'amitié du soldat pour lui sont restés célèbres. Ce n'était pas sa politique, c'était son cœur qui lui dictait cette vi^^ilance paternelle. Il fallait entendre les soldats parler du père Bugeaud , de leur vieux père. »

On ne peut mieux dire.

Enfant d'une époque malheureuse, élevé dans les champs et dans les camps , et toujours occupé de quelque lutte guerrière et politique, Bugeaud , pendant longtemps, n'élevait pas son esprit à des pensées plus hautes. Mais éclairé par l'expérience, en présence surtout de terribles catastrophes et devant ces abîmes où la société menaçait de s'engloutir, il compprit que Tépée ne suffit pas à protéger les sociétés, et que la croix surtout est leur véritable palladium,

« On nous a mal élevés, disait-il alors à M.Veuillot, a et nous avons fait fausse route , et la société s'est V perdue. Mais, reprenait-il, du moins n'ai-je pas à « me reprocher d'avoir jamais haï ni attaqué la reli- M gion. M C'est vrai et modeste : loin de Tattaquer' il l'avait servie.

« Jamais sans lui les Trappistes n'auraient pu surmonter les difficultés de leur établissement à Staouéli, Un pauvre prêtre, ne consultant que sa charité, s'était chargé de faire vivre quelques centaines d'orphelins qui vaguaient dans Alger, sans appui et sans asile. Le maréchal admira son zèle et fut bientôt son plus utile patron. Tout à coup on vint lui révéler un grand mystère , on avait fait une étrange découverte i ce prêtre était un Jésuite. En ce moment-là, les Jésuites

DE l'empire 207

ptaient désignés en France par la presse , par la tribune et par les corps enseignants , comme le plus grand péril de la société ; et il y avait des gens en Algérie qui les estimaient plus à craindre que les Arabes. Le niarécbal se contenta de demander au donneur d'avis s'il se chargerait des deux cents orphelins que le Jésuite nourrissait.

« Éloigné pour le service des camps, dit encore réminent écrivain , de sa famille qui était si chère , il allait au combat portant sur sa poitrine une médaille de la sainte Vierge que lui avait donnée sa plus jeune fille; et tous ceux qui l'entouraient ont pu se convaincre du prix qu'il attachait à ce talisman. Quel bon sourire illuminait son mâle visage, lorsque, le soir, en le quittant, je lui disais :

— Maréchal, pensez au Dieu que l'on prie à Excideuil. »

On sait que le maréchal ne s'en tint pas là I La fin de sa vie fat ce qu'on devait attendre de la droiture de son cœur et de son loyal caractère. Surpris par une violente maladie, il se hâta de faire appeler le prêtre et accomplit avec une tranquille fermeté tous les devoirs du chrétien. Sa mort, quoiqu'elle n'ait pas été celle des champs de bataille, fut pour lui encore une dernière victoire.