PREFACE V

il a disparu; TEglise de France n'avait plus besoin de cet appui devenu une entrave, et, malgré ses adversaires, elle ne s'en porte que mieux.

Gela nous ramène au christianisme de Na])0léon. Quelle fut l'utilité et l'influence du beau livre du Chevalier de Beauterne ?

Il eut pour titre : Sentiment de Napoléon sur le CJiristianisme. Conversations religieuses recueillies à Sainte-Hélène. On y trouvait des détails que n'avaient fait qu'esquisser les Mémoires de M. de Las Cases, et autres auteurs de l'entourage, ou les auditeurs de leurs récits; on y voyait surtout comment le vaste génie éloigné des champs de bataille connaissait maintenant et jugeait ces autres luttes de la pensée et de la religion, des religions entre elles, et des incroyants imbus des doctrines de Voltaire et de Rousseau avec la grande doctrine divine du christianisme et de ses œuvres le long des siècles.

C'était merveille! les hommes d'ordre et de foi les lisaient avec joie, des anti chrétiens se laissaient convaincre, ne dédaignant pas d'avouer qu'il n'y a pas faiblesse pour eux à suivre l'exemple d'un aussi grand génie converti à son couchant; et les missionnaires de France, les prédicateurs des grandes chaires aimaient à citer fréquemment l'opinion toujours écoutée du glorieux Empereur revenu à la foi pratique.

Il en fut de même sous le second Empire. Mais

VI PnEFACE

M. de Beauterne était descendu au tombeau; et l'éditeur pria M. Bathild Bouniol de préparer une édition nouvelle de cet excellent ouvrage.

Celui-ci reprit donc le travail de M. de Beauterne. Il en retrancha quelques digressions ou dissertations qui lui semblaient surcharger inutilement le récit; ou qui, a à la gravité du sujet, mêlaient fâcheusement de petites questions de personnes ». Et il y louait hautement a l'intérêt supérieur de documents tout nouveaux et de détails curieux, qu'on ne trouvait que là, et qu'il fallait savoir gré à M. de Beauterne d'avoir découverts et mis en lumière )>. — (( Outre que l'auteur, dit-il, s'appuyait sur des autorités qui méritaient considération, la comparaison de ce qu'il avait évidemment tiré de son propre fonds, assez riche pourtant, avec les morceaux importants donnés comme Técho fidèle des conversations religieuses recueillies à Sainte-Hélène, semblait la meilleure preuve de leur authenticité. »

Déjà, au reste, l'éditeur de M. de Beauterno avait eu lui-même à Rome plusieurs longues conversations avec le cardinal Fesch, en i838, qui sont rap])ortées dans cet ouvrage; puis, en i8/ii, le général de Montholon écrivit à Tauteur qu'il venait de le (( lire avec un vif intérêt, et qu'il ne pensait pas qu'il fût possible (!(» mieux exprimer les croyances religieuses de l'Kmpereur ».