SEPT GRANDS ÀX7TEURS

tristesse. C'est dans le tïoisième livre & '^ Autrefois '' que nous rencontrons '^les Luttes et les Eêves " ; l'homme a avancé dans la vie, il se surprend parfois à songer, à réfléchir, mais aucune ombre n'est venue assombrir son front. Il regarde Fenf ant, qui, voulant faire une queiMuille à sa poupée, voit F^eule assoupie sur son rouet et tire doucement la belle laine d'or qu'elle emporte avec joie.

Victor Hugo avait quatre aofants, deux fiUes et deux ils. Ses; flls étaient des éerivains distingués, ils sont morts peu de temps après leur retour en France. Une fille, la seule des enfants du poète qui lui survécut, a perdu la raison; l'autre^ madame Charles yaequerie> s'est noyée dans la Seine en 1843y et son mari périt aussi en voulant la sauver. La seconde partie des ^' Contemplations," " Aujourd'hui," est le deuil du poètew II raconte la vie de l'enfant qu'il a perdue, et répète les mots si doux qu'elle lui adressait. L'idée de la mort prédomine dans ce livre, et le dernier poème est un adieu adressé de l'île de Guemsey à "celle qui est restée en France."

C'est dans "la Légende des Siècles " qu'il faut chercher les vers les plus énergiques de Victor Hugo. Le poète semble avoir pris de Lamartine son idée d'épopée^ et réussit mieux que cehii«i à peindre en traits flamboyants les tableaux des siècles. Eve et Adam noua apparaissent ; puis Jésias, puis Borne qui tombe, puis Mahomet, puis les paladins et les chevaliers du moyen âge^ Boland et le Cid. H est impossible de n'analyser qu'un setd de ces poèmes entraînants, et le temps manque pour les mentionner tous. En les lisant, on croit assister au choc de la bataille ; on entend la chanson des aventuriers de la mer, et on se sent pénétré d'ef^i au son de la trompette du jugement.

Victor Hugo a écrit beaucoup d'autres poèmes : " Chansons des rues et des Bois/' "le Pape," "la Pitié Suprême/' " Religions et Religion/' " l'Ane/' " les Quatre Vents de l'Esprit/' " l'Année Terrible/' où il raconte les malheurs et les hontes de l'invasion, et "l'Art d'être grand-père," dédié à sa petite-fille Jeanne, pour qui fut le dernier adieu.

Après cette revue des œuvres de Victor Hugo, quel jugement porter sur lui ? Depuis que son grand cœur a cessé de battre, il y a près de deux ans, quelques-uns l'ont jugé avec sévérité, et l'ont accusé d'orgueil et d'égo&me. Orgueil, soit ; mais égoïsme, non. L'homme peut-il être égoïste, quand il soulage les malheureux, quand il dit comme le Christ: "laissez venir à moi les petits enfants ? "

On attaque l'écrivain, on critique ses romans et ses drames, et même ses poésies. On dit que la postérité le fera descendre du piédestal où ses contemporains l'ont mis. Je ne puis le croire, car dans ce Panthéon consacré aux grands hommes par la patrie reconnaissante, il se trouve un tombeau sur le marbre duquel sont gravés en lettres lumineuses ces mots: "Les Feuilles d'Automne," "Les Rayons et les Ombres," "Les Contemplations," "La Légende des Siècles," "Les Misérables"; et au centre de l'auréole formée par ces mots nous voyons un nom, Victor Hugo!

ALFKED DE VIGNY.

On a appelé le règne de Louis XIV le grand siècle littéraire de la France, et quand on parle des classiques de cette époque, c'est avec un sentiment d'admiration, presque de vénération. Notre siècle à nous sera aussi pour la postérité une époque riche en classiques, car, qu'est-ce qu'on entend par ce mot, sinon un écrivain qui a été un innovateur, dont le mérite est reconnu et dont la gloire brille d'un éclat qui ne pâlira jamais. M. le professeur Deschanel a raison quand il dit que Corneille était en son temps un romantique, et Molière aussi, mais leur génie, consacré par les siècles, en a fait des classiques. Plus on étudie la littérature contemporaine, plus on est frappé du grand nombre d'écrivains éminents qu'elle nous présente, plus on rencontre de ces œuvres qui seront classiques pour nos descendants, qui le sont déjà pour nous, qui vivons à la fin d'un siècle. Quelques noms ont eu un tel retentissement que, dès l'enfance, nous les avons entendu prononcer chaque jour. Tantôt c'étaient des vers doux et suaves qui frappaient nos oreilles, tantôt des périodes au rythme fort et sonore, tantôt des chants d'amour passionnés, et, quand nous demandions d'où venaient ces accents enchanteurs, on nous répondait: Lamartine, Victor Hugo, Alfred de Musset. Après ces trois grands noms, quel est celui que

Ton peut citer parmi les auteurs du XIX* siècle? Je répondrai sans hésiter: Alfred de Vigny.

Le comte Alfred de Vigny était né à Loches, en Touraine, en 1799. Il appartenait à une famille de militaires et de marins ; son père ét^it uix ancien soldat, sa mère, fille d'un amiral, et cousine de Bougainville. Dans " Servitude et Grandeur Militaires," voici ce qu'il nous dit de son enfance : '^ J'aimai toujours à écouter, et quand j'étais tout enfant, je prip de boi^e heure ce goût s^ur les gçnoux blessés de mon vi^ux, père. 11 me nourrit; d'abord 4© l'histpire 4© ses campagnes, et, sur ses ge^^oux, je trouvai laïf guerre assise à côté 4e mpi; il me n^ontra la guerrp dws ses blesçurçs, la guerre dsois les parchç;mins et le bla^pn dô s|^s pàçes, la guerre dajMi leu^ grands portraits cuirassés, suspendus, en Beauoe, dans un vieux; château. Je vis dans la, noblesse une grande famille de soWats héréditaires, et je ne pensai plus q^u'à m'élever à la taille d'im soldat/'

Son pèr^ lui r^UJontaj l'hiçtoirp 4ç la^ guerre de Sept

Ans, où était mort le chevalier d'A98aSj et lui conjnxuiii-

qua son admiration ppur Frédéric II, ce capitaiAe, qui

"voulait vaincre ou mourir en roi," tandis que les

armées françaises étaient commandées par des génér^^:s;

choisis par madame de Fompadpur,

. XI grandit au bruit des.victoires 4© l'Empire et fut un»

, "lycéen distrait," car il fallait étudier au son du tapa-

1bouf, et on lisait en classe les bulletins de la grande,

armée, 11 fut donc pris d'une gi?ande passion pomr la.

guerre, mais il ne fut homme qu'à la chute de l'empeireur,.

et ce fut en vain qu'il se fit. soldat, à l'âge de seize ans..

Il servit pr^s de vingt ans et ne put jamais vp^r un,e

bataille rangée. H se trouva continuellement en garni-

AfcPRPP DE yiGNY. 59

8on| même pendsmt oette étrange guerre d'Eapagiiey, où Ton vit les hommes qui avaient résisté avec tsmtt d'^^gie à Napoléon, se soumettra hont^eusement atr duo d'Angoulême. AJfred de Vigny oonsaorc^ à l'étude le loisir que lui, laissent la paix, et écrivit alors de» ouvrais q]ii l'ont.plaoé m premier rang. des poètes ffaoçaia*

n avait étéy oomme tow lea jeune^s hommes^ der aon époque, grand ^miyateu? de Victor li^ugo et un. de ses familierp, Qn raoonte même, qu'un jour, le maître sortit e^ voiture avec lui et Emile Pesohampa et, toutile long de la route, ila parlèrent en vers, ce qui les fit prendre par le cocher pour troi^ fous. De Vigpiy, cependaniv ne peut être oouiiidéré ccmime faisant entièreonent partie de l'école de Viotpr Hugo, et quoiqu'il' eût adopté le principal précepte des romantiques, celui qui consistait à s'aJffl*anchir des règles et à ue se laisser guider que par lé goùtj il ne s'était pas rangé sous l'oriflamme du gilet rouge de Théophile Gautier, et n'avait jamais eu aucune préte^ition d'apparteuir à la famille desr monarque». chevelus et indolents, H est vrai que son grade dans l'armée et son uniforme l'en eussent empêché, même s'il en eût eu l'euvie, et ee fut probablement fort heureux pour lui, car il conserva ainsi son individualité, et fut chef d'école à son tour* Il fut si peu romantique que Sainte-Beuve disait de lui :

•*. . . iît Yi^y idus seer^fc, Comme en sa tçur d'ivoire, avant midi, rentrait."

D'ailleurs, s.es plus belles poésies parurent presque en même teniips que les " Odes et Ballades " de Victor Hugo, et sa traduction d' "Othello" fut jouée en 1829, un an avant " Heamani." Il aida donc à l'école romantique, il

fut un de ceux qui lui donnèrent Pimpulsioû qui la fit avancer si rapidement, mais il ne se laissa pas em^ porter par elle. 11 n'y eut jamais rien d'exagéré en lui, il ne but jamais dans un crâne, à la mode de Han d' Islande, et on ne voit dans ses écrits rien de grotesque ni de monstrueux. Dans ses poèmes, de même que dans ses ouvrages en prose, nous trouvons les sentiments les plus nobles exprimés avec une élégance rare et un goût parfait. On y reconnaît l'ancien officier à la tenue irréprochable, l'homme de vieille race aux manières aristocratiques et raffinées. Ne croyez pas, cependant, que sous ces formes exquises l'inspiration ait disparu. Non, le génie du poète ne s'élève pas, comme celui de Victor Hugo, jusqu'au ciel ; ce n'est pas l'aigle qui, parfois, monte à la hauteur du soleil et le regarde en face, et parfois descend jusqu'à la mer et vole paisiblement sur les flots et les effleure de ses ailes, c'est bien, comme a dit Théophile Gautier, " un cygne nageant le col un peu replié en arrière, les ailes à demi gonflées par la brise sur une de ces e/tyix transparentes et diamantées des parcs anglais."*-

De qui donc Alfred de Vigny descend-il ? Quel est le poète qui l'a inspiré ? Transportons-nous à St. Lazare, le 7 Thermidor, an ii, de la Eépublique une et indivisible, et nous verrons un homme qui écrit dans un cachot. Lisons par-dessus son épaule :

<< Comme un dernier rayon, conmie un dernier zéphire

Anime la fin d'un beau jour, Au pied de Téchafaud j'essaie encore ma lyre.

Peut-être est-ce bientôt mon tour; Peut-être avant que l'heure en cercle promenée

Ait posé, sur Témail brillant.

Dans les soixante pas où sa route est bornée»

Son pied sonore et vigilant,

Le sommeil du tombeau pressera mes paupières;

Avant que de ces deux moitiés Ce vers que je commence ait atteint la dernière ;

Peut-être en ces murs effrayés Le messager de mort, noir recruteur des ombres,

Escorté d'infâmes soldats.

Remplira de mon nom ces longs corridors sombres."

L'auteur de ces vers est André Chénier. C'est à sa muse que ressemble celle d'Alfred de Vigny. Elles sont grecques toutes les deux ; elles viennent de cette noble et splendide Athènes qu'aimait tant Périclès, et devant laquelle devait s'incliner si longtemps Rome, la victorieuse. J'ai nommé André Chénier, le poète mort avant l'âge, prenons " Stello," par Alfred de Vigny et voyons ce que dit le chantre d'Eloa des poètes malheureux.

Stello est dans un jour de tristesse ; il est couché sur un canapé, quand on annonce le Docteur Noir. Stello lui dit qu'il a le spleen, et que les diablotins de la migraine lui scient le crâne, et lui enfoncent des coins dans toutes les protubérances si bien décrites par Gall. Il désire consulter le Docteur sur sa maladie et sur un certain projet qu'il a d'écrire des vers pour un parti politique. Le Docteur lui répond : " Vous avez les Diables bleus, maladie qui s'appelle en anglais Blue-deviW^ Il lui dit aussi qu'il va lui raconter trois petites anecdotes à propos des poètes, ""ii^

^ Le roi Louis XV est à Trianon ; à côté de lui se trouve la belle et gentille M"* de Coulanges, qui est toujours contente et n'a pleuré qu'une fois, lorsque M. Dorât de Cubières, qui ne mettait pas de mouches, a donné un coup de pied à sa chatte Zulmé. Tout à coup, la petite

favorite pottsse tin cii et dît : " je la tiens, c'est lïnè puce enragée." Le rôi s'ëcrie qu'il faut envoyer chercher le Docteur Koir, mais pendant ce temps, la puce s'est changée en un grain de tabac. Voilà comment «a majesté Louis le Bien-aimé s'occupait des affaires de la France.

Chez l'archevêque de Paris, la ficène est différ^ite :

M. de Beaumont a recueilli chez lui un malheureux qui est malade et fou. Il appelle le Docteur Noir, qui fait païkr l'étlrangéîr. OeM-ci, dans non délire, ïa^tiûâne d'Alembert, La Sarpe, Voltaire, puis il s'évanouit. Le Docteur Noiir a reconnu un poète et couTt à Vérsailleà deâiander au roi sa protection. Sa majesté reçoit bieïi son médecin ordinailfe, mais dès que celui-^^i patrie du poète malade, le iroi se fâche contre ces gens4â, «t m^ poliment le soUiciteur à la porte, parmi les éclats de rii^e de la petite Coulanges. Le Docteur, quelque temps après, trouve dans un grenier, dans une misère hoîrrible, le poète que le roi^^flrfjig^ <i® secourir. Le malheuïeu!R est couché sur un grabat, il tient sa plume d'une main, et de l'autre, une croûte de pain. Il murmure quelques vers, et bientôt, il meurt. Le Docteur qidtte là misé^ rable chambre, il ^t déjà dans l'escalier, mais il faut qu'il remonte, le projwriétaire a perdu une ciel "Le goûteur la lui rend ; où l'a-t-il trouvée ? dans l'oesopîia^du poète. Qui était ce poète ? Oilbert.

Le style d'Alfred de Vigny dans " Stelio " est uAe merveille, au point de vue de l'art. Il s'adapte à chaque époque dont parle l'auteur : Dans l'histoire dô Oilbert, il est spirituel et léger, mais parfois ironique, d'uûe ïtonie saiiglante : le poète, mourant sur un grabat, le toi inSéfe?^^ ciant, frivole et égoïste, dans son beau palais.

Je ne tacoûterai pas la seconde anecdote du Docteur

Koir. C^est Thistôire de ce jetine homme extraôrdiûaiïèj Chatterton, dont la fin fut aussi tri&te que celle de Gilbert. Disons Seulement que de Vigny y déploie beaucoup d'esprit dans son amère raillerie de l'injustice du sort. Il nous parle avec un grand sérieux de cette lanterne sourde, le soleil de Londres, implore St. Socrate, comme autrefois Erasme; et déplofè la perte qu'à faite la langue anglaise en i^bstituant armed à embùrlèdy unfaithfulnès^ à deslœùcUîe et dead à ystoroen. L'analyse dô "Chatterton," le drame, nous dispense de ôelle du Chatterton de " Stello."

La troisième anecdote du Docteur Koir nous transporte à l'année de la Terreur (1794), ôû, Selon l'expression de l'auteur, les hommes tenaient "leurs tètes ramassées entre leurs épaules et reployées comme pour les cacher et les défendre." Mais rien ne pouvait les protéger, le couteau de la guillotine tranchait la tête beUe et fine dé Marie- Antoinette, aussi bien ^ue la grosse tête de Danton, et Robespierre et les terroristes ne pouvaient se défendre qu'en remplissant les prisons et en envoyant tous les jours à l'èchafaud de belleâ fournées de suépeàts et de ti-devants. ^^ - r>^ - --. ^.^^^ ^ *- -

Le DoôteUr Noir est dans son cabinet ; on ôonne avec violencie, il se lève pour aller voir ce que c'est, et il trouve Blaireau son domestique, ou plutôt son associé^ à'aiprès le langage dé l'époque, qui dort paisiblement dans Panticliambre. Le Docteur fait comme tout " bon maître qui n'est paè le maître," îl laisse dormir son doiùeètique, et il va ouvrir la porte lui-même.

Le Docteur se trouve en face dé deux visiteurà: un jeune et un Vieux. Le garçon parle avec insolence, c'est tin jeune sans-culotte, il ordonne au Docteur d'aller voir

le citoyen Robespierre. Quant au vieillard, il est tout tremblant, c'est un suspect, c'est M. de Cbénier, le père de Marie-Joseph, le conventionnel, l'auteur de " Charles IX," et d'André, le poète, qui est sous les verrous pour avoir voulu défendre l'infortune de Louis XVI et pour avoir écrit pour le roi son " Appel au peuple."

Alfred de Vigny nous conduit à St.-Lazare, ou plutôt à Lazare, car les saints étaient abolis depuis le calendrier républicain et le règne de la déesse Raison ; il ne restait comme dit l'auteur que, " Sainte Guillotine," devant qui hommes, femmes et enfants se mettaient à genoux et courbaient la tête. La description de la prison et de ses habitants en Thermidor, an ii, est réellement d'un réalisme saisigsant^on de ce réalisme grossier et obscène de " ILAssoî^LOÎir et de " Germinal," où la mort même nous écœure, nous dégoûte, au lieu de nous attendrir, mais de ce réalisme sévère et triste à la fois, qui nous fait voir les scènes de la mort, et nous donne cette angoisse inexprimable qu'elles produisent.

Tous les prisonniers sont réunis au moment de passer aq réfectoire, quelques-uns causent paisible^ment, et d'autres jouent à la guillotine. Chacun, à son tour, monte sur une chaise de paille pour apprendre à monter sur l'échafaud. Parmi les plus rieuses est la "Jeune Captive," W^^ de Coigny ; parmi les plus tristes M"*® de St. Aignan. Elles regardent toutes les deux un jeune homme au front grave et intelligent, qui parle avec passion de Robes; pierre et de ses bourreaux. C'est André Chénier, le grand poète.

C'est pendant le repas que, par un raffinement de cruauté, on vient faire l'appel des condamnés. Les charrettes s'emplissent, elles partent, et les malheureux qui sont

restés à table contemplent avec effroi les places vides et les assiettes demi-pleines.

André Chénier n'est pas parti ; le Docteur Noir le croit sauvé, mais non, peu de temps après, il rencontre, chez Robespierre, le père des deux Chénier, qui vient demander la grâce de son fils atné. Le tyran avait oublié le poète, la tendresse imprudente du vieillard le lui a rappelé. Chénier marchera à l'échafaud. Le père a tué le fils en voulant le sauver.

Le portrait de Robespierre et de St.-Just par Alfred de Vigny est remarquable, et ne ressemble en rien à celui que fait Lamartine, dans l'Histoire des Girondins, de ces deux hommes néfastes. Robespierre, haineux, ambitieux et orgueilleux, quoique incorruptible; St.- Just, d'une cruauté froide et implacable, malgré ses plans idylliques de gouvernement et sa belle tête de jeune fille.

Je ne crois pas qu'il y ait dans aucune langue de pages plus fortes et plus poétiquement sombres que le trentecinquième chapitre de "Stello." Nous sommes au 7 Thermidor, le peuple sent que le règne de la Terreur touche à sa fin, aussi quand il voit venir une charrette avec une fournée de condamnés, il crie : ^^3, iion, et veut la faire retourner à la prison. Le Tâcha Henriot et ses acolytes résistent, et la charrette est ballottée, comme un navire dans la tempête, dans cette foule qui veut l'empêcher d'arriver au port, où les passagers iraient se briser contre la guillotine. La force l'a emporté, la charrette est à l'échafaud, la tête de Chénier roule, et, comme dit le Docteur Noir, "ce qu'il avait là s'enfuit avec le sang."

Souhaitons avec de Vigny que la clef de Gilbert, le

SEPT GRAîa)S AUTEURS.

poison de Chatterton, et la guillôtîne d'Andté Ghénier soient une leçon salutaire pour l'humanité ! ^2^

Il fallait que Tauteur d« "Stello'' ftt lui-même un grand poète pour parler avec tknt die sympathie de l'infortune dès poètes. Jetons un ooup d'œrl sur ses Vers.

" Poèmes AiitiqueS «t Modernes " est le pluà l)ei ouvrage d'Alfred de Vigtiy. Dans le livre mystique, nous trouvons "MoSse," "I31oa"'et "le Déluge." Mo&e nous représente le patriarche des Hébreux en face de son Dieu. Il a conduit son peuple à travers le désert ]'us<][u'à la terre de Chanaan, dont ils peuvent déjà adïnirer les richesses. Il a fini sa tâche, il se sent une lassitude extrême et s'écrie :

*<0 Seigneur I jHd vécu puissant et solitaire,

Laissez-moi m'endormir du sommeil de la terre.

Bientôt le haut du mont reparut sans Moïse.

Il fut pleluré. — Marchant vers la terre promise, Josué 8'avan<^it pensif, et pâlissant, Car il était déjà l'élu du Tout-Puissant."

Voilà des vers nobles et imposants, et dignes d'un sî grand sujet : un prophète, le peuple de Dieu, Dieu luimême!

"Eloa," d'après Théophile Gautier, est le plus beau poème de la littérature française. ïl est dertairiement admirable dans sa simplicité.

A l'époque où l'on commençait déjà à f^ersécuter le Sauveur des hommes, Lazare, qu'il aimait, mourut, et ses sœurs Marthe et ÎMarîe furent affligées, et Jésus fut ému.

<* n pleura. — Larme sainte à Tamitié donn^, Ohl vous ne fûtes point aux vents aband|6nnée ! Des Séraphins penchés Tûme de diamant,

MiPBïîD DiÈ VIGNY. 67

Invisible tmk 'môi*téls, ¥otis fëçvtt Inbllëtnènt,

Et oomitt^ une meih^iBe, au Ciel même étonnante,

Aux pieds de l'Etemel vous porta rayonnante.

De l'œil toujours ouvert un regard complaisant

Emut et fit briller Tineffable présent ;

ïit l'Esprit Saint stLr'eneét)an€hânt sa piûKcMinèè

Dcoina l'itoia et la vie à la divine ««senoe."

Elôa, un ange, naquit d^une larme du Seignèut. ï^attoi toutes les filles du Ciel, elle était la plus belle. Un jour, ses compagnes lui racontèrent l'histoire de Pange déchu, le plus beau de tous les séraphins, celui qu'on appelait porte-lumière, Lucifer. Il s'était cru l'égal de Dieu et avait été chassé du ciel, et errait maintenant seul sur la terre. Le cœur d'Eloa fut touché, et elle résolut d'aller consoler le malheureux exilé. Elle part :

" Ainsi dans les forêts de la Louisiane Bercé sous les bambous et la longue liane, Ayant rompu l'œuf à'or par le soleil mûri.

Sort de son lit de fleurs l'éclatant Colibri.^

Partout où elle passe, la vierges-archange porte la joie et le bonheur, enfin elle arrive à un puits,

" Où, dans le jour, on voit les étoiles du soir."

C^est là qu^elle rencontre un ange ténébreux d^uhe beauté merveilleuse :

" La robe était de pourpre, et flamboyante ou pâle Enchantait lès regarda des teintes de l'opide.

Son aile était ployée, «t sa faible couleur De la brume des soirs imitait la pâleur."

n parle à Éloa, U lui dit qu'il efet le consolateur deà affligés, il pleutre, îl eïnporte axnec lui la fille de Dieu :

— " J'enlève mon esclave et je tiens ma victime. — Tu paraissais si bon 1 Oh I qu*ai-je fait? Un crime. — Seras-tu plus heureux, du moins, es-tu content ? — Plus triste que jamais. — Qui donc es-tu? — Satan.'*

N'est-ce pas que ce poème est pur et gracieux ? Ne vous rappelle-t-il pas une belle nuit d'été, alors que vous contemplez le firmament et ses constellations. Tout à coup, un météore a traversé les nues ; il jette un éclat fulgurant, puis il disparaît dans l'obscurité. Eloa a quitté les cieux, radieuse d'innocence et de beauté, et disparaît avec l'esprit du mal. Tel est trop souvent le sort de l'humanité, à moins qu'elle ne combatte et ne repousse la séduction qui veut l'entraîner dans l'abîme.

Les poètes favoris d'Alfred de Vigny étaient Homère, Chénier, Milton, Klopstock, Ossian, et Moore, l'auteur de " Lalla Eookh " et de " la Péri," mais son livre de prédilection était la Bible. C'est à cette source de poésie, grandiose et naïve à la fois, qu'il a puisé *^ Moïse," " le Déluge " et surtout " la Fille de Jephté," qui se rapproche le plus par sa simplicité du style biblique. L'histoire du sacrifice est racontée d'une manière touchante : le guerrier qui revient vainqueur, sa fille qui veut poser une couronne sur sa tête, le père qui détourne les yeux et qui annonce le vœu terrible qu'il a fait, l'armée et les jeunes filles qui pleurent, la soumission de la victime,

"Voilà ce qu'ont chanté les fiUes d'Israël."

C'est dans le livre intitulé, "Antiquité Homérique,'* qu'Alfred de Vigny se rapproche le plus d'André Chénier. "La Dryade" nous rappelle Damalis, et Symétha est bien sœur de Myrto. Ecoutons la complainte du jeune

Athénien, lorsqu'il regarde le navire qui emporte à Lesbos Symétha, la vierge enfantine :

^ Nous ne la verrons plus, au pied du Parthénon, Invoquer Athénée, en répétant son nom ; Et d'une main timide à nos rites fidèle, Ses longs cheveux dorés, couronnés d'asphodèle, Consacrer ou le voile, ou le vase d'argent.

Ou la poupre attachée au fuseau diligent."

Dans la quatrième partie des "Poèmes Antiques et Modernes/' nous remarquons " Dolorida," où nous voyons la jeune femme délaissée donner à l'époux infidèle un breuvage mortel. Elle n'a pu vivre avec lui, ils mourront ensemble. Cependant, elle était bien belle, cette fière Dolorida :

*^ Jamais dans nulle église on ne vit plus beaux yeux Des grains du chapelet se tourner vers les cieux ; Sur les mille degrés du vaste amphithéâtre On n'admira jamais plus belles mains d'alb&tre Sous la mantille noire et ses paillettes d'or, Applaudissant, de loin, l'adroit Toréador."

"La Prison" nous raconte la légende du fameux prisonnier d'Etat du règne de Louis XTV. Un vieux prêtre a assisté aux derniers moments d'un homme mystérieux, captif dès son enfance. Il veut voir le mort,

<< Mais le Masque de Fer soulevait le linceul, Et la captivité le suivit au cercueil."

({ i^me ^Q Soubise " est une histoire du XVI* siècle, un épisode de la St.- Barthélémy. Les vers sont pour ainsi dire ciselés, et le rythme est étrange et bizarre; des strophes de vers de dix pieds, alternant avec des vers de

70 swT oBj^my^: A^Ts;uBs.

cinq^ donnent une animation extraordinaire au r^it. Il semble que l'on entende le byuit de la fu^lladi^ Qt la cloche de Saint-Grermain sonnant le massacre.

Citons encore " la Frjég^te la Sérieusie *' et "la Keige " et "le Cor," les deux plus gracieux poèmes du "Livre Moderne."

" La Keige " oon^nence par ccjs vers ch£^riaa^tfi[ ;

" Qu'il est doux, qu'il est doux d'écouter dea histoires. Des histoires du temps passé, Quand les, branches d'arbres sont noires, Quand la neige est épaisse, et charge un sol glacé ! '*

Unsuite^ vient cQtti^ ligj^e harmonieuse, , mais énigma^ tiq\:^e:

*< Us sont petits et seuls, ces deux pieds dans la ne^ige."

Pourquoi sont-ils sçuls, ces petits pieds ? C'est que la blanche Enun% laiUe d^ TEmperc^uy des Francs, porte son jeune amant, sur so^^ épaule^ pour qu'on n^ voie pas sur la n^ge la trace des pas du damoisçl.

Aucun poème d'Alfred de Vigny ne me paraât aussi original que "le Cor^" En le- lisant, on dirait que l'on voit réellement passer, devant soi les âmç^s des Paladins antiques, et que l'on entend résonner comme à ^IÇoncevaux Volifant du grand Eoland.

" Dieu 1 que le son du Cor est triste au fond des bois I "

Dans " Stello," Alfred de Vigny avait raconté le triste sort du poète; dans '^Servitude et Grandeur Militaires" il parle de l'abnégation et de l'héroïsme du soldat. Quelle servitude, l'obéissance passive, et quelle responsabilité!

L'auteur était, dit-il, sur la route de Gand avec le roi Louis XVIII, qui fuyait devant Napoléon, de retour de l'île d'Elbe, quand il rencontra, une. petite charrette

recouverte, que conduisait un yieus^ apldat. Ils firent route ense^ible vera la frontière, et le vétéran raconta à son jeune covipagnon l'histoire de ^^Laurette, ou di^ Cachet Bouge/'

Le 28 Fructidor 1797, j'étais, dit-il, cafjitaine du brick 'fie Marat" Jei dbçus l'ordre de conduire à, Çayenne quelques^ sqldats et, un déporté^ Mes i^xstruçtious étaient contenues dans une lettre, scellée d'nn immense cachet rouge, que je, ne devais briser qu'en arrivant au 1" degré de latitude nord. Mon déporté. était un jeune homme de diz-neuf ans ; sa femme â^ée de dix-sept ans^ avait voulu l'accompagi^er» Ils étaie;i;it si doux et si gentils que je le§ pri? en grande amitié, et queutons les jours je les invitais à dîner avec moi. Le seul crim6 du mari était d'avpir écrit une chanson contre le Directoire. I^a jeune femme était très gaie^ et le je.nne homme aussi, mais parfois il paraissait soucieux, et me disait que l'avenir de s^ chère Lavprette l'inquiétait. Moi aussi, je me sentais mal à, l'aise en pensant, à la lettre au cachet rouge,. Je l'avaii^ clouée à une paroi de ma chambre, mais le cachet rouge rcQplendissait, commie s'il triomphait et riait des jeunes gens et 4^^ i]M>i* J'avais fini par accrocher mon habit par-desp\is, pour ne plus le voir, et je l'avais môme oublié. Ce fut la jeune femme qui me le rappela, en riant de la terreur que me faisait éprouver le maudit cachet rouge. I^"ous arrivâmes, au 1*" degré de latitude ; j'ouvris la lettre, et je vis avec horreur que le Directoire me donnait leç ordres les plus précis de faire fusLUer mon passager. Il fallait obéir. J'appelai le condamné et je lui dis de se préparer à la mort. H montra le plu9 grand courage et me recommanda sa petite femme. Je fis mettre Laurette dans une chaloupe, et je fis fusiller le jeune homme au

mât de misaine, pour qu'il tombât dans la mer. Par une affreuse méprise, la chaloupe où se trouvait la jeune femme avait été dirigée du côté du navire où avait lieu l'exécution. Elle vit fusiller son mari et elle devint folle. C'est elle qui est dans cette charrette, je ne l'ai jamais abandonnée, elle a fait toutes les guerres de l'Empire avec moi, car je n'ai plus voulu commander, après avoir été forcé de commettre un assassinat.

Voilà la servitude militaire dans tout ce qu'elle a de pire. Faut-il l'obéissance passive, quand les chefs sont indignes et que leur obéir serait un crime ? Mieux vaut briser son épée. Cette histoire du Cachet Rouge est un chef-d'œuvre ; le style en est excellent et le récit intéressant et pathétique.

Je ne ferai pas l'analyse de la "Veillée de Vincennes," c'est aussi un exemple de servitude militaire ; mentionnons seulement le chapitre sur V Amour du Danger,

Voici la belle définition qu'en donne Alfred de Vigny : "C'est une sorte de combat corps à corps contre la destinée, une lutte qui est la source de mille voluptés inconnues au reste des hommes, et dont les triomphes intérieurs sont remplis de magnificence." C'est V Amour du Danger qui retient, pendant de longues années, le soldat à l'armée, le marin sur l'Océan.

"La Canne de Jonc" est un exemple de grandeur militaire. C'est l'histoire de la vie du capitaine Renaud racontée par lui-même, pendant la Révolution de Juillet.

Quand il était tout enfant, son père l'avait emmené à l'expédition d'Egypte, mais arrivé à Malte, le général Bonaparte s'était emparé de lui, et l'avait renvoyé en France, pour être préparé pour l'état militaire. Il était page de l'empereur, quand le pape vint à Paris couronner

le Cliaxlemagiie des temps modernes, et il entendit, blotti dans une alcôve, la conversation du conquérant et du pontife. Pie VII, assis dans un fauteuil, calme et digne. Napoléon excité, et marchant à grands pas. Tout à coup, l'empereur s'arrête devant le pape et lui parle avec animation de l'avenir de l'Europe et de la papauté. Le vieillard lui répond un mot : commediante I Napoléon s'emporte. Pie Vil lui dit : tragediante.

Nous ne .pouvons raconter toute la carrière militaire du capitaine Eenaud. Il suffît de dire que c'est l'homme du devoir. Il a suivi l'empereur dans toutes ses campagnes, mais il n'aime plus la guerre. Une dernière aventure la lui fait prendre en horreur. H reçoit l'ordre d'aller enlever à la baïonnette un corps de garde russe. Il s'élance à la tète de sa compagnie, il escalade les retranchements, il perce de son épée le premier ennemi qu'il rencontre. Cet ennemi, qu'il a tué dans l'ombre, était un enfant de quatorze ans.

Le capitaine Eenaud est encore soldat en 1830. Il combat l'insurrection avec regret, et il est tué par un gamin de Paris.

La grandeur du militaire, d'après Alfred de Vigny, c'est l'abnégation et la résignation ; que lui reste-t-il à la fin de sa carrière ? V Honneur.

C'est comme auteur dramatique qu'Alfred de Vigny se rapproche le plus de l'école romantique. Il veut que l'on se serve sur la scène du mot propre, du mot vrai, pourvu qu'il ne soit pas grossier, et il traduit littéralement dans son " Othello," en 1829, handkerchief par mouchoir^ au grand scandale des partisans de l'ancienne école, mais comme il le dit, dans sa préface, " à la satisfaction du public qui, en grande majorité, a coutume de nommer un

mouchoir: mouchoir J' H avait fallu près d'un siècle pour arriver à ce résultat : " en 1732, une vertueuse dame turque eut besoin de son mouchoir, et n'osant janiaiô lé tirer de sa poche à pamers, prit un billet à la placé. En 1^20, la tragédie française s'enhardit, prit le mouchoir, lui-même! dans sa main, en pleine assemblée, fronça le sourcil et l'appela hâ;Utement et bravement tissu et (fan."

Alfred de Vigny rendit donc un grand service à la littérature française par sa belle traduction d' " Othello." Il fit comprendre le génie de Shakspeare bieh mieux que ne l'avait fait Dûcis par ses pâles imitations.

Quoiqu'il soit impossible de rendre en aucune langue la grandeur et l'énergie du More de Venise, on peut dire que le poète français a bien rempli cette tâche si difficile.

n y pratique souvent l'enjambement ; par exemple, j'y ai remarqué ce passage hardi :

*< Et vous un magnifique Seigneur."

Vous tous, qui connaissez 1' "Othello" de Shakspeare, pourrez voir par les vers suivants l'élégance et la correction de la traduction :

*' Racontez qu'un soldat qui ne pleura jamais Vous a montré dôs yeux vaincus, et désormais, Versant des larmes, plus que les palmiers d'Asie De leurs flancs parfumés ne yersent d'ambroisie. Parlez ainsi de moi, puis racontez encor Que dans Alep un jour, dérobant un trésor.

Un Turc au turban vert profanait une église, Insultait un chrétien ; le More de Venise L'arrêta ; vainement il demanda merci, Il le prit à la gorge en le frappant ainsi."