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mettrait. Au bout de dix jours, Jérémie leur promit la protection de Jéhovah, à la condition qu'ils resteraient en Judée; mais 1l les menaca de tous les malheurs qui avaient frappé leurs pères, s'ils persistaient à vouloir se réfugier en Égypte. L'avis auquel ils avaient fait le serment de se soumettre ne leur plut pas, tant ils avaient peur, et, se saisissant de Jérémie et de son disciple Baruch, dont les protestations furent vaines, ils les entraînèrent avec eux vers l'Égypte (Jérémie, xzn, 4 à 29; XL, d'a).

Lorsqu'ils furent arrivés au terme de leur voyage, Jérémie leur annonça que le roi de Babylone, devant lequel ils avaient fui lorsqu'ils n'avaient rien à craindre de lui, allait marcher sur l'Égypte à la tête d'une armée formidable, et que des Juifs réfugiés dans ce pays, les uns périraient par le glaive et les autres seraient emmenés en captivité à Babylone.

Les événements ne tardèrent pas à donner raison au prophète, car dans la cinquième année après la destruction de Jérusalem (583 av. J.-C.), Nabuchodonosor, qui comptait alors sa vingttroisième année de règne, envahit et conquit successivement la Gæœlèsyrie, l’Ammonitide, la Moabitide, puis l'Égypte. Le roi de ce pays, Apriès — son (Jérémie, xLiv, 80), fut mis à

NR mort et son successeur fut inslilué par le conquérant, qui s’empara de tous les Juifs résidant en Égypte et les transporta en Babylonie (Jérémie, xLIH, 8 à 45, et xLiv entier).

Le roi Sédékias, auquel Nabuchodonosor avait fait crever les yeux, fut enfermé dans un cachot, à son arrivée à Babylone, et il ne le quitta plus jusqu'à sa dernière heure. Lorsque ce prince infortuné eut cessé de vivre, son vainqueur se souvint qu'il avait été roi, et il lui fit faire des funérailles dignes d’un roi.

Tous les vases sacrés du temple de Jérusalem furent distribués aux temples des dieux de la Babylonie : tous les Juifs captifs furent internés dans ce pays ; mais le grand prêtre Iosaddok fut délivré de ses chaînes et rendu à la liberté (Josèphe, Antig. jud., X, vur, 7).

Nabuchodonosor étant mort après un règne de quarante-trois ans, son fils Evil-Merodakh lui succéda (563 av. J.-CG.). Son premier acte de souveraineté fut la délivrance du roi Joakhin, qui depuis trente-sept ans gémissait dans les fers. Nous savons que Joakhin, pour sauver Jérusalem et son peuple, s'était livré spontanément à Nabu-

chodonosor., avec ses femmes et ses enfants, comptant sur la générosité et la parole du roi de Babyone. Gelui-ci trahit la foi jurée et maintint Joa-

Mb khin en prison, pendant toute la durée de son règne. Son fils et successeur Evil-Merodakh prit à cœur de réparer, autant qu'il le pouvait, cette mauvaise action de son père, et, pour cela faire, il délivra le roi des Juifs et le combla d’honneurs (IT Rois, xxv, 27 à 30).

Comme nous n'avons aucun document sur ce qui se passa en Judée, jusqu'au retour de la captivité des soixante-dix ans, nous devons nous con-

tenter de dire que, suivant toute apparence, les

faibles restes de la nation judaïque laissés sur les ruines de leurs villes, traînèrent une misérable

existence, vivant au jour le jour, sous la lerreur

des calamités publiques déjà subies et qui pou-

vaient les frapper encore au premier moment.

Toute l'aristocratie de la nation était en exil et vivait assez heureusement à Babylone. C’est donc dans les annales de ce pays seulement, que nous pouvons trouver quelques renseignements sur la

condition dans laquelle vécut le peuple juif, pen-

dant cette période.

Nous lisons dans Josèphe (Antiq. jud., X, xt,

2) qu'Evil-Merodakh, qu'il appelle Abilamarodakh, mourut après un règne de dix-huit ans (c'est-à-dire en 545 av. J.-C.), laissant le trône à son fils Niglisar, qui resta quarante ans sur le

trône. La mort de celui-ci aurait donc eu lieu

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en 505 av. J.-C. Son fils Labosordakh lui succéda et ne régna que neuf mois. IL fut détrôné par Balthazar, qui parmi les Babyloniens portait le nom de Nabonandel. Ce fut à lui que Cyrus, roi des Perses, et Darius, roi des Mèdes, déclarérent la guerre; ce fut lui encore qui, dans un festin où il avait profané les vases sacrés de Jérusalem, eut la fameuse vision qui lui annonçait la ruine de Babylone, et qui ne put lui être expliquée que par le Daniel. (Daniel, v, 1 à 20.)

Trois mots avaient été tracés sur le mur de la salle du festin, par une main qui semblait sortir du mur. Ces trois mots, Daniel les lut et les expliqua au roi de la manière suivante : Maé, ce

ot, dit-il, signifie en langue grecque &punuée, « nombre », comme si Dieu avait compté le temps de ta vie et de ton règne, et il ne ten reste plus que bien peu. THÉKkEL, c'est la même chose que srabuoc, « poids ». Dieu a pesé le temps de ton règne, et il indique qu'il est fini. PHarès, si tu traduis ce mot en grec, il signifie 2\éoue, « fragment ». Dieu va donc mettre ton royaume en morceaux et le partager entre les Mèdes et les Perses. (Josèphe, Antiqg. jud., X, x1, 3: Daniel, v, 24 à 28.)

L'inscription expliquée par Daniel est ainsi

Le TOUS

donnée au verset 25 : nrosp: >pn am am. Le premier mot y estredoublé, bien que, dans l’explication que contiennent les trois versets suivants, nous ne retrouvions plus que nm, pn et ons. Voici la teneur de la note ajoutée à la traduction du verset 26 par Cahen : «x», participe passé de «rm, compter ; 5bn — bpw, il a pesé; "ons, Cet ils le brisèrent. Il y a peut-être ici une allu- « sion aux Perses. Voici comment, d’après la tra- « dition talmudique, on rapporte l'inscription si « difficile à expliquer :

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« Les sages de Babylone, lisant chaque ligne sé- «parément, n’ont pu rien y comprendre; mais « Daniel] lut la première ligne de haut en bas, et «il trouva a. La deuxième ligne donne le même « mot; dans la troisième, il trouva également en « descendant 5»n, et en rassemblant les letires « des quatrième et cinquième lignes, il composa « le mot 505. »

La terrible prédiction s’accomplit bien promptement, car peu de temps après le roi et la ville furent pris par Gyrus. Balthazar avait régné dixsept ans, (Antig.jud., X, x1,4.) Daniel, verset 20,

Ne ue dit : « Et la même nuit Balthazar, roi des Chaldéens, fut tué. »

Tous ces chiffres, empruntés à Josèphe, sont indignes de confiance, car ils mettent la mort de Balthazar en 488, et nous savons de source certaine que Cyrus, devenu maître de Babylone, rendit, en 537, la liberté aux Juifs, et mit fin à la captivité des soixante-dix ans. Pour nous, Nabonid (Nabou-Nahid), descendant direct de Nabuchodonosor, est le même personnage que Balthazar. Il est évident qu'il y a dans toute cette histoire des confusions énormes, qu’il sera toujours très-difficile de débrouiller. J'ai, sans me flatter d'y avoir réussi, essayé de le faire dans un travail spécial inséré dans les Mémoires de l’Académie des inscriptions et belles-lettres (année 1850, tome XIX, 1° partie).

Le livre de Daniel nous apprend que, pendant la captivité de Babylone, les Juifs transportés dans ce pays pouvaient parvenir aux plus grands honneurs et aux premières dignités à la cour de leur maître. Ainsi, après l'explication donnée à Balthazar des trois mots : Manè, Thékel, Phares, Belschaçar (Balthazar) ordonna et l’on revêtit « Daniel de pourpre, et on lui mit un collier d’or « sur le cou, et l’on publia qu'il serait le troisième « dominateur dans le royaume ». (Daniel, V, 29.)

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