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Au mois de septembre 1855, la Compagnie du gaz d'Elbeuf entreprit d'établir des conduits dans la rue dit de l'Eglise, qui passe derrière le chœur et le long du presbytère de Caudebec. Le terrain que parcourt cette rue, aujourd'hui place publique, fut autrefois consacré à la sépulture des morts ; en un mot, ce fut le cimetière de la paroisse. Comme tous les cimetières anciens, non-seulement des villes , mais encore des campagnes, celui de Caudebec a été diminué à une époque que l'on ne saurait assigner, mais que l'on peut présumer et

' Hist. de la ville et du canton d'Elbeuf. p. 234-58.

= IiJ., ibid., p. 260-90.

' Id., ibid., p. 300-312.

' Notice sur Elbeuf. par M. Ballin, p. 4, in-S" de 22 pages. Rouen. N. Périaux, 1834.

■ Guilmeth, Hist. de la ville et du canton d'Elbeuf, p. 366-67. — Le nom de Brunent dut persévérer jusqu'à l'époque normande, et il n'en resta d'autres traces dans les titres ecclésiastiques que l'alTixe donnée autrefois à Saint-Gilles-Jouxtc-Bouleng ou Près-Bournent, et encore aujourd'hui portée par Saint-Aubin-Jouxle-Boulienc ou Bournent.

" Guilmeth, p. 319. — Ballin, p. 10,

dont nous allons essayer de donner la date en en déduisant les causes.

La première qui se présente à l'esprit est une certaine dépopulation du pays, provenant du fait des guerres et des pestes, qui dut avoir lieu vers la fin du xv!** ou au commencement du XVII® siècle.

La seconde raison se tire surtout de l'usage qui a prévalu depuis quelques siècles d'inhumer successivement plusieurs personnes dans le même endroit. Aujourd'hui le terme légal est de six années, mais en admettant qu'il ait été beaucoup plus long d'abord, il n'en est pas moins vrai que l'inhumation simultanée et successive est passée dans nos mœurs depuis au moins trois siècles. Chose assurée, c'est qu'il n'en était pas ainsi au temps des Romains ni sous les Francs. Peut-être même en trouverait-on bien peu d'exemples avant le xi" siècle.

C'est là selon moi ce qui explique l'abandon ou pour mieux dire la sécularisation d'une foule de terrains rayonnant autour des vieilles églises. Ces portions de terre, jadis consacrées par la prière et par la mort, sont devenues à présent des rues, des jardins ou des places publiques.

La double explication que nous venons de donner fera aisément comprendre au lecteur comment les ouvriers de la Compagnie du gaz ont trouvé des cercueils de pierre dans la rue de l'Eglise, sur un parcours d'environ 60 mètres.

Averti de cette découverte par l'administration locale , M. le Préfet m'invita à me rendre à Caudebec, ce que je fis avec le plus vif empressement. C'est le résultat de cette visite que je vais maintenant raconter.

A une profondeur d'environ 60 centimètres du niveau actuel du chemin, il avait été rencontré, sur une longueur d'environ 30 mètres, douze cercueils de pierre, dont quelques-uns étaient placés côte à côte. Tous du reste étaient dirigés de l'est à l'ouest, les pieds à l'orient, la tête à l'occident. Comme ils se trouvaient précisément dans la traverse du conduit à gaz et au-dessous de son assiette, ils furent tous ou entièrement extraits ou brisés par le milieu.

Le nombre des cercueils extraits par les terrassiers était de sept au moins. Quand j'arrivai sur les lieux, le 27 septembre, je les trouvai gisant sur le pavé. Je les ai mesurés tous et ils m'ont donné en moyenne les chiffres suivants :

Longueur (au dedans) 1 mètre 98 centimètres. Id. (au dehors) 2 mètres 15 centimètres.

Larj^eur à ki tète ,iledaus) 36 centimètres, ^dehors) 52 c.

Larj^eur aux pieds [dedans) 30 centimètres, (dehors) 50 c.

Profondeur intérieure (partout) 27 centimètres.

Tous ces cercueils étaient en deux morceaux, ainsi que le couvercle qui avait une forme légèrement bombée et aiguë vers le milieu Pour mettre le lecteur à même de les apprécier d'une manière approximative, nous donnons ici le dessin d'un des cercueils de Vergelé trouvés àSaint-Pierre-d'Epinay, près Dieppe, en 1847 K

La pierre avait la teinte jaunâtre de celles de Vergelé, de Saint-Gervais et de Saint-Leu. Je crois qu'elle vient de l'une de ces carrières. Un seul cercueil (celui qui contenait des objets) était en calcaire du pays ou craie d'Orival.

Généralement ces sarcophages étaient plus étrohs aux pieds qu'à la tête, mais j'ai observé qu'ils étaient un peu bombés ou renflés vers le milieu, type que l'on retrouve encore mieux prononcé au xii^ siècle 2, et qui me semble reproduire la nef ou nau des Francs.

Ces sept cercueils ont été trouvés ensemble, c'est-à-dire qu'ils paraissent former un groupe ou plutôt une rangée allant du sud au nord. Déjà en 1848 ou en 1849, M. Dumord, propriétaire de la maison voisine, en avait aussi trouvé sept autres en creusant les fondations du mur de clôture qui borde la rue de V Eglise.

' La Normandie souterraine, i"^ édit., p. 319-30; 2« édit , p. 403-16. — Nous prévenons toutefois le lecteur que sur ce dessin la partie inférieure du couvercle est mal représentée. Le bas du couvercle est plat et non arqué ; le bout du cercueil est également horizontal et non aigu.

- Tombeaux clirélicns de la période anglo-normande, Irouvés à Eouleilles, près Dieppe, en l.So.ï. dans le Précis analyl. de VAcad. de Rouen. pour 1853. — Christian tombs of Ihe anglo-normand period, dans les Proceedings of Ihe Societij of antiquaries of f.ondon. vol. iir. p 206-12.

Le long du mur de bauge qui ferme l'enclos presbytéral, les ouvriers ont encore rencontré un dernier cercueil en plâtre gâché.

Après avoir recueilli, de la bouche des personnes qui avaient assisté aux premières découvertes, le plus de renseignements possibles, je procédai moi-même à l'examen des cercueils restés enfouis. Grâce au bienveillant concours de M. Pelletier, maire de Caudebec, la terre fut de nouveau enlevée et je pus examiner moi-même les cercueils cassés par les ouvriers. En deux jours j'en visitai cinq, dont deux placés côte à côte se trouvaient juste devant la porte de M. Zouin, médecin de Caudebec. Je dois ajouter qu'en 1832 '. Lorsque M. Santerre fit creuser les fondements de la maison du docteur, on trouva aussi cinq autres cercueils de pierre, orientés de la même façon que les nôtres, et ne contenant, comme eux, que des ossements et de la terre.

La visite de ces sarcophages ne m'apprit à peu près rien sur leur compte. Mais l'inspection du terrain, la reconnaissance de leur gisement et du milieu dans lequel ils se trouvaient, en un mot, l'étude du sol, m'ont mis à même de formuler les observations ou plutôt les impressions suivantes. Ce ne sont que des conjectures, il est vrai, mais qui atteignent presque l'importance d'un fait.

Le terrain dans lequel furent placés l'église et le cimetière de Caudebec est un terrain antique, occupé pour une cause ou pour une autre à l'époque gallo-romaine. Il fit partie de la ville d'Uggade, détruite et relevée par le temps et les hommes. Ce qui prouve ce que j'avance, c'est que la terre ici est entièrement noire, pleine de fragments de vases romains ou de poteries rouges, de tuiles convexes ou à rebords, et de médailles impériales. Il est probable que dans l'antiquité la terre dont nous parlons était consacrée à des usages religieux, et que Notre-Dame de Caudebec, comme Notre-Dame de Paris, aura succédé à un temple païen. Comme nous l'avons déjà dit, c'est là une conjecture, mais une conjecture qui prend la couleur de la vérité quand elle se base sur des faits.

Plus tard, à l'époque franque, (du vi^ au viii^ siècle) lorsque devenus chrétiens nos pères cherchaient à s'abriter à l'ombrj^ des églises, des chapelles ou des oratoires, on enterra autour de l'église de Caudebec les habitants de l'ancien Uggade, et

' Note de M. Miard, citée p;ir M. Giiilmelh, |i. 171 de son Histoire de la cille cl du canton d'Elbcuf.

— Miles cercueils que nous trouvons doivent avoir été déposés ici à cette période de l'histoire : ils en ont tout le caractère. La pierre qui les compose, leur orientation, leur taille, la forme des auges et des couvercles, tout plaide pour ce temps ; et ce qui achève de le démontrer, ce sont les objets trouvés dans celui des cercueUs qui, placé sous un autre, avait échappé ainsi au pillage général et successif de ses confrères.

La période franque une fois expirée, les premières familles une fois éteintes ou disparues, la population renouvelée, les lois tombèrent en désuétude, les vieilles coutumes devinrent sans effet, et de cette sorte les cercueils de pierre restés là servirent périodiquement aux générations qui se succédèrent pendant tout le moyen-âge. Ils reçurent ainsi, indistinctement et à tour de rôle, tous les habitants de Caudebec. Les premiers fossoyeurs auront pillé les objets précieux déposés par les Francs, pour mettre en leur lieu et place les corps nus des chrétiens du xii*' au xvi<^ siècle.

Ce qui me fait penser de cette sorte, c'est que nous avons trouvé dans chacun de ces sarcophages un corps et parfois deux placés côte à côte, la face vers le ciel et les mains jointes sur la poitrine. Aucun objet n'accompagnait ces corps, pas même le vase à l'eau bénite ou h l'encens, si commun au moyen-âge. Ce qui prouve de plus en plus combien l'inhumation était récente. Je la crois même si nouvelle que si l'on me disait qu'elle n'a que deux siècles, je le croirais, n'ayant pas d'objection sérieuse à faire contre cette assertion.

Cette fouille se trouvant ainsi dénuée d'intérêt, je dus m'arrêter et ne pas prolonger inutilement mes recherches.

Malheureusement il en avait été à peu près ainsi des sept cercueils précédemment visités par les ouvriers. Tous , à l'exception d'un seul, ne contenaient que la terre de remblai dans laquelle était enveloppé un squelette relativement moderne, mais dont rien ne trahissait la date; car je ne puis considérer comme suffisamment caractéristiques les fragments d'un couteau rongé par la rouille, trouvés dans une des auges de pierre de Saint-Leu.

Le seul cercueil vraiment instructif et caractéristique de son époque est celui qui, placé sous les autres, avait échappé ainsi au pillage des fossoyeurs, et qui s'est présenté à nous avec les objets que nous allons décrire.

Cette auge, en calcaire d'Orival, avait dû contenir deux corps, dont un était entier et l'autre incomplet. La tête du