LES COFFRETS

Dans chacune de nos deux explorations du cimetière d'Envermeu, faites en 1854 et en 1855, nous avons trouvé les restes de coffrets enterrés avec des morts de distinction. Le premier et le plus remarquable des deux est celui de 1854. C'est par lui que nous commencerons.

Ce curieux objet, qui mériterait d'être étudié par des personnes plus compétentes que nous, a été recueilli le 26 septembre, au pied d'une grande et riche fosse qui contenait un seau ou baquet, un plateau en cuivre, une lance, un bouclier et un mors de cheval. Cette tombe, hélas ! avait été violée, et le coffret, après avoir été brisé et pillé par les voleurs, avait été rejeté par eux au fond delà fosse, puis recouvert de déblais. La position où. nous l'avons trouvé, la dispersion des pièces qui le composaient primitivement, la fracture de la serrure dont le pêne est encore resté sorti, tout cela attestait suffisamment la violence et la brutalité des anciens. Mais ce qui prouvait en même temps que cette fracture était à peu près contemporaine de l'inhumation , c'est que partout des restes de bois consumés étaient adhérents aux plaques, aux pentures et aux charnières ; ce qui n'eût pas eu lieu à une époque rapprochée de nous.

La belle boucle d'oreille en or, trouvée la veille dans les déblais élevés de la fosse, indiquait suffisamment qu'elle avait été reperdue par les voleurs qui , probablement , fonctionnaient la nuit ou avec précipitation. Nous sommes tenté de supposer qu'elle sortait de notre malheureux écrin ou coffret qui, selon toute apparence, dut contenir des bijoux et des trésors de toilette personnelle.

Ce coffret, à peu près carré, devait avoir 29 centimètres de longueur, sur 24 de hauteur, y compris le couvercle, la bande du couvercle représentant 6 centimètres. Nous ignorons quelle pouvait en être la profondeur, n'étant point garni de métal au fond ni sur le côté. Les seuls ornements qu'il admettait aux angles postérieurs étaient des pentures de cuivre carrées ou triangulaires, munies de clous de bronze et décorées sur les bords d'une ligne de pointillés. Les pentures carrées se sont retrouvées au nombre de deux; les pentures triangulaires au nombre de quatre.

La grande plaque qui décorait le devant est en cuivre; épaisse d'un demi-millimètre, longue de 29 centimètres et

large de 18. Elle est entièrement recouverte d'ornements obtenus au moyen de l'estampé. Les deux côtés et le bas sont décorés de pots-à-fleur encadrés dans deux rangs de pointillé. Le bas présente en sus un rang de dentelures très-gracieuses; au haut sont des torsades qui imitent des glands pendants.

Le milieu est orné d'une étoile composée alternativement de cercles unis et pointillés encadrés dans une dentelure à huit rayons. Une tète de clou en argent devait former le cœur de l'étoile. Aux quatre angles de cette étoile, ou plutôt de ce soleil, sont quatre autres étoiles ou fleurons à quatre branches. Le milieu est formé d'une astérie ou reine-marguerite ; les quatre rameaux ressemblent à des dentelures ou éperons. Chacun des vides est rempli, au haut, par quatre disques pleins, au bas par quatre croissans. Il semble vraiment qu'il y ait là tout un système sidéral ou planétaire.

Une colonne de fleurons sépare le milieu des deux compartiments qui sont remplis chacun par trois ronds composés de quatre cercles rayonnant autour d'une tête de clou qui a disparu. Cet ornement, en relief, aura sans doute été arraché lors du pillage, parce qu'il était d'un métal plus précieux. Cela ne fait pas pour moi l'objet d'un doute. Dans les vides laissés par chacun des trois ronds, on remarque trois points gravés en creux formant un triangle semblable à celui dont se servent les francs-maçons. Ces triangles sont répétés jusqu'à huit fois sur chaque côté.

Cette plaque, qui se repliait par chaque bout sur une largeur de 3 centimètres, était appliquée sur le bois au moyen de seize clous de cuivre, dont cinq sont encore restés fixés à leur place naturelle. Ces clous, carrés et de 2 centimètres de longueur , sont très-pointus et pourraient servir aujourd'hui.

Le trou de la serrure, placé au haut de la plaque, a 1 centimètre d'ouverture sur 2 de hauteur. Ceci donne la mesure de la clef que nous n'avons pas retrouvée. La serrure seule est apparue; l'armature en fer en est fixée avec des clous de cuivre sur une plaque du môme métal.

Quant à la bande du couvercle, longue de 29 centimètres et large de 6, elle est encore plus ornée que la plaque centrale. Encadrée comme elle de pots-à-feu et de pointillés, elle présente quatre étoiles décorées avec plus de luxe que les précédentes. Celles du milieu ont deux cercles unis et

deux cercles pointillés et offrent aux angles un remplissage qui imite des oiseaux. Les deux étoiles des extrémités voient jaillir, de leur dernier cercle, huit dentelures dont quatre grandes et quatre petites, toutes faites au pointillé et séparées entre elles par des cercles dont le fond est gravé en creux.

Le milieu de ces six étoiles était également orné de têtes de clous d'un métal plus précieux.

Le milieu du couvercle est occupé par une bande appliquée horizontalement, large de 24 millimètres, et qui ressemble à la frange d'un tissu.

Dans l'origine cette plaque dut être dorée sur toute sa surface.

La planche de bois du couvercle devait avoir l'épaisseur du reste du coffret. La longueur, la forme et la matière des clous sont également analogues.

Le couvercle adhérait à la caisse au moyen de deux charnières en fer, que nous avons retrouvées. Ces deux charnières n'étaient point en fer laminé, mais bien en fil de fer. C'étaient plutôt deux couplets fixés au bois à l'aide d'épaulements recourbés, et dont le jeu s'établissait au moyen de deux œils qui, passés l'un dans l'autre, formaient un nœud semblable à celui du filet d'un cheval. Cet appareil, on le voit, était simple et rudimentaire.

Ce coffret, tel que nous le comprenons, devait ressembler à ces boîtes en palissandre ou en acajou que l'on place sur nos tables au dessert et que l'on nomme porte-liqueurs ou cabarets.

Maintenant disons un mot du second coffret. Le 20 septembre ISoo, nous avons rencontré, dans une grande fosse, les restes d'un homme dont la sépulture avait été violée et à peu près complètement volée. Cette même fosse conservait presque intact le corps d'une femme encore entouré de ses ossements. A bout de cette fosse, à peu près entre les pieds de l'un et de l'autre sujet, nous avons recueilli, semés dans le remblai, 90 plaquettes ou fragments de plaquettes en os, que nous considérons comme les débris d'un coffret. Ce coffret avait dii être en bois et les plaquettes étaient fixées contre les planches au moyen de petits clous, également en os, qui dépassaient de 4 millimètres la surface intérieure de chaque plaquette.

Toutes ces plaquettes, épaisses de 1 à 2 millimètres, sont

différentes dans leurs formes et dans leurs ornements. Ne pouvant les décrire toutes, nous nous contenterons d'en donner ici quelques échantillons, variés par leur coupe et leur ornementation. Les autres s'en rapprochent un peu plus ou un peu moins. Les motifs qui dominent sont des hachures, des dents de scie, des chevrons, des brisures, des ronds, des cercles concentriques, des nattes, des croix de Saint-André ; en un mot la plupart des dessins que l'on retrouve dans l'architecture romane.

L'existence de ce second coffret étant basée sur les données que nous venons d'indiquer, nous ne saurions rien présumer de sa forme ni de sa grandeur. A présent nous allons dire ce que l'histoire et l'archéologie nous ont appris de ce genre de monument chez les différents peuples et à diverses époques.

Des coffrets ont été rencontrés dans des sépultures ro-

maines. Un des cercueils romains de Quatre-Mares , près Rouen, nous a montré aux pieds du squelette les restes d'un coffret en bois garni d'ornements de cuivre à forme hémisphérique dans lequel était restée fixée une petite clef en bronze i.

Dans les sépultures de Caude-Cote, près Dieppe, M. Feret a rencontré une série de plaquettes en os brûlés qui ont pu faire partie d'un coffret de sépulture. Leurs dessins ressemblent quelque peu à ceux de nos plaques d'Envermeu.

Un bas-relief de pierre, trouvé à Langres, provenant d'un tombeau, et représentant un mariage gallo-romain, montre une jeune Gauloise portant à la main un coffret qu'elle tient par une anse 2.

Un coffret ou écrin appartenant évidemment à une riche Gallo-Roraaine a été trouvé en 1848, à La-Haye-Malherbe, près Louviers. Un terrassier creusant un fossé dans un lieu nommé Leteiirtre '^, point tout couvert de tuiles et de poteries antiques, rencontra, à 1 mètre de profondeur, un petit coffret en fer qui contenait toute une collection de bijoux. Ce trésor, qui vient d'être publié par M. Guillard, avoué à Louviers, son heureux possesseur, se composait d'un anneau sigillaire en or, muni d'un chaton de pierre fine représentant Rome assise, tenant d'une main un sceptre et de l'autre une petite victoire ; d'un camée en sardonyx figurant la tête frisée d'un jeune homme ; de deux aureus , l'un de Domitien , l'autre de Lucius Verus ; d'un anneau d'or à six grenats entre chacun desquels sont découpées à jour huit lettres capitales composant la devise « frvere me, »; d'une boucle ou plutôt d'un pendant d'oreille à chaton d'émeraude, le vrai smaragdus des anciens; enfin, d'une chaîne d'or composée de petits barillets et terminée par deux crochets.

Dans son curieux Recueil d'Antiquités suisses, publié en 1856, M. le baron de Bonstetten dit qu'à Convers, canton des

' A. Deville, Découvertes de sépultures antiques à Quatre-Mares. — Revue de Rouen de 1843, l-^-- semestre, p. 124 et 158. — La Normandie souterraine, l^e édit., p. 40; 2" édit.. p. 49.

- LTnivers pittoresque, vol. 34, France. Atlas, t. p--, pi. 179. — Des anses de coffret, on au moins que l'on peut croire en provenir, ont éié trouvés par M. Del Marmol, dans le tumuius de Champion, près Namur; au Camp de Dalheim, par M. Namur; de Luxembourg, à Castel, près Mayence, et par nous, à Envermeu. en 18o5.

' Lctcurlre. nom qui en patois normand indique un ancien tertre ou turtwlus.

Grisons (Suisse), on a trouvé une boîte en bronze, contenant des fibules de bronze « à deux disques et à spirales, des bracelets en or et en argent, et des monnaies massaliotes i. »

Vers 1 852 on a trouvé à Metz , sur le glacis voisin de la porte Saint-Tlîiébault, une boîte en ivoire, que M. Victor Simon considère comme un « écrin destiné à renfermer des bijoux » Cette petite caisse, qu'il reproduit sur les planches de sa Notice, a 9o millimètres de long sur 70 millimètres de large et 60 millimètres de haut. Elle est tout d'une pièce ^. »

Tout récemment (en 1 853 , je crois) , on a découvert à Cumes, en Italie, le nécessaire de toilette d'une dame romaine. Les bijoux, déposés dans le tombeau de celle qui les avait portés, étaient renfermés dans une boîte en bois, ornée d'ivoire et fermée avec une serrure de bronze. Toutes les pièces ayant été recueillies, le coffret a pu être rétabli et il figure maintenant à Naples, dans la collection du comte de Syracuse. Les objets qu'il contenait se composent « d'un miroir d'airain avec thèce ou gaîne toute couverte en cuir et munie de petites poignées de bronze ; de deux agrafes d'or en filigrane artistement travaillées, et d'un anneau d'or; il y avait aussi une petite boîte en os destinée au vermillon dont les dames romaines se teignaient les joues, deux épingles à cheveux en os , un peigne d'ivoire , un fuseau et d'autres menus objets également en os, à divers usages 3. »

En 1724, il avait été trouvé à Rome un objet du même genre, qui fut décrit par Visconti, dans le Magasin encijclopédique ^. »

Mais nulle part on n'a trouvé plus de coffrets de bois accompagnant la dépouille d'une illustre défunte, que dans la sépulture d'une femme artiste gallo-romaine, trouvée en 1848, à Saint-Médard-des-Prés , dans la Vendée. M. Benjamin Fillon, qui nous a donné une intéressante description de cette curieuse et rare découverte, a compté jusqu'à quatre cofirets de bois contenant le mobilier de toilette et d'atelier de cet ancien peintre de l'Aquitaine &.

' De BonsteUen, Recueil d'Anliquilés suisses, p. 34.

^ Nolicc archéologique sur Melz et ses environs, p. 7, pi. l, fig. 5 : in-8", Metz, 1836.

^ VAlhenœum français de 1836, p. 404.

* Deuxième année, vol. I'^^ |i. 337.

^ Description de la villa et du tombeau d'une femme artiste gallo-romaine, par B Fillon : iii-4", Fonlcnay, Rabnchon, 1849.

Les riches Romains, en voyage ou en mission dans les provinces, portaient avec eux leurs dieux lares renfermés dans des écrins ou coffrets. Lorsque Licinius interrogea saint Taurin, d'Evreux, et qu'il voulut lui faire adorer ses dieux, il lui dit qu'il avait un Jupiter d'or et un Mercure d'argent, renfermés dans un écrin : « in scrinio i. »

Le coffret faisait partie du mobilier des religieuses que sainte Radégonde établit vers 580, au sein de la ville de Poitiers. Dans les statuts de la maison, qu'elle rédigea elle-même, il est question de coffrets fermant à clefs : « Claves de arcellis 2. »

Dans la miniature d'un manuscrit attribué à l'époque mérovingienne, et publiée par M. le comte de Bastard comme représentant saint Grégoire-le-Grand, on remarque aux pieds du saint Pontife un coffret carré dont le couvercle se lève comme le nôtre. On dirait qu'il contient des tablettes écrites 3.

Dans la vignette représentant un prince franc, attribuée à la même époque et publiée par le même archéologue, dans la première livraison de ses Peintures de Manuscrits, on voit à côté du prince un clerc qui tient un livre gros comme un coffret aplati , et dont la couverture est décorée de figures et de ronds semblables à notre premier coffret d'Envermeu *.

Une espèce de coffret, se rapprochant beaucoup du nôtre, se voit sur la miniature qui représente les Trônes, dans un manuscrit grec de 886, conservé à la Bibliothèque Impériale et éditée dans l'Univers pittoresque &.

Notre Musée des Thermes et de l'Hôtel de Cluny, renferme des « plaques d'ivoire sculpté » que le catalogue considère comme « les fragments d'un coffret du xii*' au xiii^ siècle, » ajoutant que ce doit être un « travail du nord 6. » Le style, en effet, a quelque chose de Scandinave. Mais ce qui nous frappe le plus, c'est la similitude de la décoration des plaques, ornées comme les nôtres de ronds à double cercle. Ces débris d'un coffret chrétien présentent des entrelacs, des ser-

' Vila sancli Taurini episcopi et confessoris, dans la brochure de M. Ch. Lenormant, intitulée : Découverte d'un Cimetière inérovingien à la Clmpclle-Saint-Éloi (Eure), p. 5o, Paris, 18o3.

- A. Thierry, Récils des temps mérovingiens, t. ii, p. 388.

^ L'Univers pittoresque, vol. 34, France, Atlas, t. le'-, p. 146 et 147.

* ïd., ibid.

' Ibid., France, Atlas, t. i"^ p. 179.

* Catalogue du Musée des Thermes et de l'Hôtel de Cluny, pour I806, n" 400, p. 60.

pents, des arbres et des oiseaux à long bec, comme dans nos églises romanes.

Tout récemment, M. Ed. Ganneron vient de publier la Cassette de saint Louis, celle dans laquelle il renfermait ses cilices. Elle est à présent déposée dans l'église de Dammarieles-Lis, près Melun, après avoir été donnée par Philippe-le- Bel à l'abbaye de Notre-Dame-du-Lis. Elle a 34 centimètres de long, 18 de large et 15 de haut. Le couvercle est en bois de hêtre de 1 centimètre d'épaisseur. Le tout est enveloppé d'une feuille de vélin décorée de 51 écussons émaillés sur cuivre rouge. La poignée de ce coffret affecte la forme d'un serpent i.

Ceci nous rappelle un trait raconté par Guillaume de Jumièges, dans son Histoire des ducs de Normandie : Guillaumelongue-Épée, fils de Rollon, qui vécut au x*^ siècle, ayant voulu se faire moine de Jumièges, l'abbé s'y opposa. Ne pouvant être religieux, le duc voulut au moins en avoir le costume. Il trouva moyen d'enlever à l'abbé un capuchon et une étamine, les emporta avec lui, les déposa dans un petit coffre dont il suspendit à sa ceinture la clef d'argent 2.

Puisque nous citons un grand personnage portant à sa ceinture une clef de coffret, nous ajouterons une particularité du même genre rencontrée dans des sépultures. Dans le cimetière ripuaire de Selzen, M. Lindenschmit remarqua une toute petite clef de bronze à la ceinture d'un guerrier armé de la lance, de la francisque et du scramasaxe. Comme ce savant a reproduit l'objet sur une des images coloriées de ses sépultures ^, on peut reconnaîtse qu'il ne s'agit ici que d'une clef de coffret.

Il nous faut faire la même observation à propos d'une petite clef trouvée par M. de Durrich, auprès du cercueil de bois d'un archer, dans le cimetière de Mont Lupfen, à Oberflacht, près Stuttgart *.

Nous ne pouvons également qu'attribuer à des coffrets les deux cMs de bronze trouvées l'une à Londinières, en 1850,

' VAlhenœum français de 1856, p. i84. — • Annales archéologiques de Didron, t. xvi, p. 200. — La CasseUe de saint Louis roi de France, etc., par Ed. Ganneron, in-f", Claye, 185G

^ Guill. de Jumièges, liv. m, c. 8. — M. Bach, Revue de Rouen dQ 1837, le semestre, p. 317.

^ Das Germanisclie lodlcnlager bei Selzen, pi. xxi.

* Die Heidengraber am Lupfen (bei Oberflachl), p. 10, pi. \, fig. 6-

l'autre à Envermeu, en 1851. Comme nous les avons reproduites dans notre Normandie souterraine i, on peut se convaincre qu'elles n'ont pu servir qu'à des boîtes et non à des maisons. Mais la plus jolie clef de coffret que nous ayons rencontrée, est bien celle qui a été recueillie à Londinières , au hameau des Fosses, quartier tout rempli de constructions antiques. Nous donnons ici, dans sa forme naturelle, cette clef de bronze que l'on porterait encore aujourd'hui comme une breloque ou un bijou, tant elle est gracieuse et bien conservée.

Nous regardons comme à peu près certaine la présence d'un coffret dans le cimetière franc des Tombois de Védrin, près Namur, exploré en 1853. M. Del Marmol y a trouvé « un morceau de petite plaque en os, long de 4 centimètres sur 21 de large, orné d'un dessin composé de petites rainures circulaires entremêlées de lignes horizontales et d'autres en biais 2. » Cet objet, reproduit sur une des planches ^ de sa Notice, est tout-à-fait semblable à nos plaquettes d'Envermeu Il appartient au même temps et à la même civilisation.

Mais la pièce la plus curieuse du genre dont nous nous occupons, me paraît être celle qui fut trouvée dans le tombeau de Childéric. Je suis porté à croire que ce célèbre fds de Mérovée avait emporté un coffret ou écrin dans sa tombe. Ce coffret contenait, sans doute, une partie des trésors qui furent extraits de ce riche dépôt sépulcral. Chiflet, qui ne comprit pas la destination de la plaque et de ses armatures d'or, leur donne le nom de « pugillares régis ut auro fixi erant *. »

Quoiqu'il ne restât plus que les armatures, le brave esculape belge comprit très-bien qu'une tablette était leur annexe nécessaire. Il la restitua lui-même dans une des pages de son livre 5. Mais il n'en comprit ni l'usage ni la destination.

' Deuxième édition, pi. xvii, fig. 3 et 6, p. 337. ^ Cimclicres de Vépoquc franque. etc., p. 13, et dans les Annales de la Société archéol. de Namur, t. m.

' Ibid., pi. lî, fig. 9.

* Anaslasis Chidcrici I' Francorum régis, p. l'.>4-9o. ■ M , ibid., p. 193.

Montfaucon, qui a reproduit la tablette dans ses Monumens de la Monarchie française, rapporte sur elle les conjectures de Chiflet, et il nomme cette pièce les tablettes royales i . Malgré tout le respect que nous devons à ces vénérables interprêtes de l'antiquité, nous ne pouvons voir dans ce qu'ils reproduisent que les débris d'un coflret qu'ils n'ont pas su comprendre.