CHAPITRE XIII

CROIX d'absolution placées sur les morts au MOYEN-AGE EN NORMANDIE, EN FRANCE ET EN ANGLETERRE.

LE Moniteur universel i et le Magasin pittoresque 2 ont fait connaître récemment à la France une coutume funèbre qui date depuis des siècles au sein de l'église grecque et qui est pratiquée chaque jour dans tout l'empire de Russie. Nous voulons parler du bandeau qui couronne le front du défunt et de la formule d'absolution que le pope lit sur le mort après le service des funérailles. Il la dépose ensuite dans sa main afin qu'il l'emporte avec lui dans la tombe.

Ce que ces deux recueils français ont négligé de dire à leurs lecteurs, c'est qu'un usage entièrement semblable se piatiquait il y a six siècles dans toute l'église latine qui trèsprobablement l'avait emprunté de celle d'Orient. Nous avons trouvé plusieurs traces soit écrites , soit monumentales de

' Le Monileur universel du 25 novembre 1834. ^ Magasin piUoresque, p. 348; novembre 1854.

l'existence de cette coutume au sein de lu France et de l'Angleterre depuis le xi^ jusqu'au xiii'' siècle. Nous demandons la permission de donner ici, avec quelques détads, la preuve de cet usage chrétien, si complètement disparu dans la tombe.

La première fois que nous en avons eu connaissance, c'est en 1842, en visitant la Bibliothèque publique de Dieppe. Là, nous avons vu quatre croix en plomb trouvées, la même année, dans le cimetière de l'ancienne paroisse de Bouteilles. Ce fut en traversant le vieux cimetière, abandonné depuis cinquante ans, afin d'y faire passer le chemin de grande communication n° 1 de Dieppe à Argueil, par Neufchâtel, que l'agent-voyer de l'arrondissement recueillit ces quatre fragiles monuments heureusement échappés à la pioche des travailleurs.

Toutes les quatre sont d'une grandeur inégale et d'une forme différente, quoique semblables au fond et pour le type et pour la destination.

La plus grande a 20 centimètres en carré et la plus petite n'offre que 8 centimètres de long sur 6 de large. Toutes les quatre affectent la forme de la croix grecque avec de légères variantes. Elles rappellent singulièrement ces croix rouges, tracées en tète de ce premier livre de l'enfance, dans lequel nous avons tous appris à lire il y a trente ans, et qui, à cause de ce signe, s'appelait la Croix de Dieu i.

Toutes renferment des traces d'écriture marquées sur le plomb au moyen d'un instrument aigu. Trois ne présentent d'écriture que d'un seul côté où la formule est entrée complètement; mais la moindre des quatre s'étant trouvée trop petite pour la recevoir tout entière sur le recto, on l'a continuée et terminée sur le verso, comme nous le verrons bientôt.

J'avais toujours pensé que les caractères de l'écriture appartenaient au moins au xii'' siècle, car ils ressemblent assez bien aux chartes de ce temps. Mais ayant consulté, sur celle de ces croix qui est la mieux conservée, un ancien élève de notre École des chartes, voici la réponse qu'a bien voulu me transmettre M. Arthur Murcier :

« L'écriture de votre croix est une minuscule qui peut être du XII'' ou du xiii« siècle, cependant je la fais remonter plus

' Le célèbre Dibdin ayant vu un livre de ce genre, dans le voyage qu'il lit en Normandie, en 1818, jugea à propos d'en reproduire Tentète dans son ouvrage. Voyez Voyage bibliogr.,archcolog.clpiUores(iueen France, irad. de Licquet, l. f', p. ITo, et t. ii, p. 70, ('■dition de 1823.

haut. Ce n'est point une écriture gothique, encore moins une cursive. Je puis vous répondre qu'elle a bien rarement été employée pour les inscriptions. Les caractères sont ceux d'une foule de manuscrits du xi® siècle ; les signes abréviatifs étaient déjà à cette époque tels que ceux de la croix. Je vous dirai que pour nos manuscrits des xi'', xii*^, xiii° et xiv'' siècles, les seuls monuments épigraphiques que nous étudions à l'École des chartes, quand ces manuscrits sont en minuscule, ce sont bien plus les formules du texte qui nous servent à dater une pièce que les caractères extrinsèques. Bref, je crois que l'inscription en question est du xi*' siècle et je m'appuie sur la forme des lettres qui est celle de beaucoup de manuscrits. Quelques-unes de ces lettres dérivent de l'alphabet oncial, dont l'emploi s'arrête à cette époque. »

La formule d'absolution n'est complètement lisible que sur trois de ces croix. Sans crainte de fatiguer le lecteur, nous donnons ici toutes celles que nous avons pu déchiffrer.

La première et la plus grande de toutes appartient k un homme nommé Maseline. Si la formule générale est plus courte, en revanche il s'y trouve une addition de supplications particulières pour le défunt. Malgré ce supplément, presque aussi long que l'absolution elle-même, l'écriture est loin de couvrir toute la surface de la croix, elle n'en remplit guère que les deux tiers. Le caractère de cette écriture me paraît fort ancien et je l'attribuerais volontiers aux dernières années du xi'' siècle.

Voici du reste tout ce que j'ai pu lire. Je demande pardon pour ce que mon inexpérience n'a pu déchiffrer dans la seconde partie de cette inscription :

« Dominus Jésus Christus qui dixit discipulis suis quodcunque ligaveritis super terram eritligatum et in celis, quodcunque solveritis super terram erit solutum et in celis, de quorum numéro licet nos indignos nos esse voluit ipse te absolvat per ministerium nostrum quodcunque fecisti, cogitatione, locutione negligenter egisti atque nexibus omnibus absolutum perducere dignetur ad régna celorum. Qui vivit et régnât Deus per omnia secula seculorum. Amen. — Oinni-

potens Deus misereatur anima3 (tute), Masseline; con-

donet peccata tua praeterita, prœsentia et futura; liberet te ab omni malo; conservet et confirmet itinere (?) bono et j)erducat te Cristus fdius Dei ad vitam aHernam et ad sanctorum consortium;... absolutione [m] et remissione [m]... pacis,

peniteiilia», trilmat tibi, Maseliiie, oniiiipoteiis, plus et misericors Jeshus. » Amen.

Maintenant voici la seconde inscription. Si de la plus grande des croix nous passons immédiatement à la plus petite, c'est que, par la nature de leur caractère graphique, elles nous paraissent entièrement contemporaines, dette dernière, comme nous l'avons déjà dit, s'étant trouvée trop petite pour recevoir toute l'absolution d'un côté, la lin a été reportée sur l'autre.

Il est diflicile de savoir si elle appartient à un homme ou à une femme : le nom propre étant de tous les mots le moins lisible. On croit voir Johannes ou Johanna, mais encore ici rien de certain. Le participe, qui à lui seul pourrait déterminer le sexe, n'est pas terminé, de sorte qu'on peut lire absolutum, ou ahsolutam.

« Dominus Jehesus Christus (jui dixit discipulis suis quodcumque ligaveritis super terram erit ligatum et in celis et quodcumque solveritis super terram erit solutum et in celis, ipse te absoluat Johannes? ou Johanna? ab omnibus criminibus tuis per ministerium nostrum quecumque cogitatione, loquutione , operatione neglegenter egisti atque nexibus absolutm perducere dignetur ad régna celorum : qui uiuit et régnât Deus per omnia secula seculorum. Amen. »

\i rUtifquodcimq^ioAiîrr

x\ii^àrruv. ^ errz

itmiie^ flii^^^iJ^U^ que loqmrTiGUCOpc

iiiiiiiiliiiBiiiilr,,iii.i.*i,.c.j lu ...! \J i..„

yerducete cUane , re^ce]orvmq

Mais la troisième absolution est certainement celle d'une femme appelée Emmeline, nom très-commun en Normandie et en Picardie, du xi" au xii" siècle. C'était celui que portaient l'épouse de Gosselin, vicomte d'Arqués, fondatrice de l'abbaye de Saint-Amand de Rouen, au xi*' siècle i, et la mère de notre archevêque de Rouen Thibaut d'Amiens, décédé au commencement du xiii" siècle ^.

Le cartulaire de Saint-Wandrille, après nous avoir donné le nom d'Emelina de Chaumont, en 1226, nous offre encore parmi les noms de femme du xm" siècle, ceux de Emmeline et de Emmelina 3. Dans une charte de l'abbaye de Vignats ou de Gouffern (Calvados), M. Léchaudé d'Anisy trouve, en 1271, Emmeline de Caen '♦.

Notre célèbre archevêque de Rouen, Eudes Rigaud, clans

' Neuslria pia, p. 183. — Dorn Pommcraye, flisl. de l'abbaye de Sainl- Amand de Rouen, p. 2-7.

' Idem, Hisloire des archevesqucs de liouen.

= Cart. Font., t. ler, p. 13 et 20, copie du xviii« siiric, aux archives déparlcmenlales de la Seine-Inférieure.

' Mém. de la Soc. des Anliq. de IVorm., l. viii, p. 228.

le Jouriial ([u'il nous a laissé de ses visites pastorales, faites en (|milité ih; métropolitain, dans toute la Normandie, de 1248 à 1268, eite six fois le nom d'Emmeline comme porté alors par des femmes de toutes les conditions. Ainsi nous voyons figurer « Emmelina, » femme du peuple, à Saint- Philbert, près le Bourg Theroulde « Domicella Emmelina de Casteliez, » à Saint-Aignan-sur-Ry, et « Emmelina de Haqueville, » aux Andelys; puis à Corneville c'est « Emelinam dictam nobilem, » et enfin « Emelina dicta Plantin » et Emelina dicta Blantine '. » Le cartulaire de l'abbaye d'Ourscamp a fourni au Glossaire de M. l'abbé J. Corblet les noms d'Amelina, en 1202, et d'Emmelina, en 1246 2. Emmelina est un diminutif d'Emma, nom de reines de France et de duchesses de Normandie au x^ siècle. Si je m'appesantis ainsi sur les noms, c'est qu'ils ont bien aussi leur époque.

Voici la formule dans son entier : « Oremus. Dominus Thesus Christusqui dixitdiscipulissuis quodcunqueligaveritis super terram erit ligatum et in cœlis et quodcunque solveritis super terram erit solutum et in cœlis, de quorum numéro licet indignos nos esse voluit, ipse te absolvat, Hemmelina, per ministerium nostrum ab omnibus criminibus tuis qufficunque cogitatione, locutione, operationenegligenter egisti et noxibus [sic] absolutom perducere dignetur ad régna cœlorum; qui vivit et régnât in sa'cula sa?culorum. Amen. »

Cette dernière formule, à deux mots près, a persévéré jusqu'à nos jours dans le diocèse de Rouen. Voici la teneur de l'absolution générale que donne le prêtre au mourant quand il lui administre l'extrême-onction. Nous l'extrayons du Rituel de Rouen, édité en Ml\ , par le cardinal de la Rochefoucauld 3, et encore en vigueur aujourd'hui : « Dominus Jésus Christus qui dixit apostolis suis : Qucecunque ligaveritis super terram erunt ligata et in cœlis, et qua?cunque solveritis super terram erunt soluta et in cœlis, de quorum numéro quamvis indignos nos esse voluit, ipse te absolvat per ministerium nostrum ab omnibus peccalis tuis quœcunque cogitatione, locutione, operatione commisisti ; atque a nexibus peccatorum absolutum fvel absolutam) perducere dignetur ad régna ca?lorum : qui cum Pâtre et Spiritu sancto vivit et régnât Deus per omnia Stecula sœculorum. Amen. »

' RegesL visil. arch. Rolhom., p. 31t), 673, 284, 280, 438 et 667.

' Glossaire du \ialois picard, p. 605.

^ RiUtalc Rotomagcnse. p. 177, in-i", Rotomagi, i771.

La formule dont sescrviiicnt les piètres du cardinal Georges d'Amboise se rapproche encore plus de celle (jui fut en usage chez nous sous GuUlaume-le-Conquérant ou Richard-Cœurde-Lion. Nous donnons, comme point de comparaison, l'absolution qui se lit dans le Manuel de Rouen de 1531 i, et que le prêtre donnait au moribond après sa confession générale :

« Dominus lesus Christus qui dixit discipulis suis : Quecunque ligaveritis super terram erunt ligata et in celis et <|uecunque solveritis super terram erunt soluta et in celis : de quorum numéro quamvis indignos nos esse volult : ipse te absolvat per ministerium nostrum ab omnibus peccatis tuis (luecunque cogitatione, locutione, aut operatione negligenter egisti : et a nexibus peccatorum absolutum perducere dignetur ad régna celorum. Qui cum Pâtre et Spiritu sancto vivit et régnât. »

A ces trois formules de l'église de Rouen nous nous permettons de joindre ici celle dont se sert tous les jours riîglise grecque de Russie. Il ne sera pas sans intérêt de comparer ces documents ecclésiastiques évidemment cal<iués l'un sur l'autre. Nous donnons la traduction du Moniteur et du Magasin pittoresque :

« Prière d'absolution du prêtre pour le défunt ici présent.

» Notre Seigneur Jésus-Christ, dans sa bonté divine, en accordant à ses saints disciples et apôtres le don et le pouvoir de lier et de délier les péchés des hommes, leur dit : <^ Re- » cevez l'Esprit-Saint. Si vous relevez les hommes de leurs » péchés, ils seront remis; si vous les retenez, ils seront re- » tenus, et selon que vous lierez ou délierez sur la terre, il » sera lié ou délié dans le ciel. » En leur nom et en celui de ceux qui leur ont succédé, il est accordé par moi à l'àme de l'enfant (la place du nom de baptême du défunt) un humble pardon de tous les péchés qu'il a pu commettre comme homme contre Dieu, en paroles ou en action, ou par pensée ou par sentiment, volontairement ou involontairement, avec conscience ou sans conscience. S'd se trouve sous la malédiction ou l'excommunication de l'évêque ou du prêtre, ou s'il s'est attiré la malédiction de son père ou de sa mère, ou s'il s'est maudit lui-même, ou s'il a manqué à son serment, ou si, comme homme, il a commis quelques autres péchés, .s'il s'en repent dans son cœur, que ses fautes lui soient re-

' IHanualc secundum, iisum insiguis ncicsic Rothoinoarnsi^' ri* , fol, XXXVI, verso, in-i", rarisiis, 1531

mises à cause de la faiblesse de sa nature, qu'elles soient oubliées et que toutes lui soient pardonnées à cause de sa participation à l'humanité, par les prières de notre très-sainte et très-immaculée Vierge Marie, par celle des glorieux et illustres apôtres et de tous les saints. Amen. »

Mais ce n'est pas seulement à Bouteilles que des croix d'absolution ont été trouvées.

En 1846, lorsque je parcourais l'arrondissement de Dieppe pour en décrire toutes les églises, je recueillis à Quibervillesur-Mer (canton d'OfFranville) une croix de plomb provenant du cimetière de cette ancienne paroisse i. Elle contenait aussi une formule d'absolution que l'on ne peut plus déchiffrer, mais que la forme des lettres fait reporter avec vraisemblance au xii« ou au xiii^ siècle. Nous donnons ici cette croix à moitié de sa grandeur.

Dans un intéressant travail nouvellement publié sous le titre de « Sépulture chrétienne en France, d'après les monvments, » on cite une croix d'absolution trouvée dans la sépulture destinée aux abbés de Saint-Front de Périgueux. D'après Hugues Ménard, elle était en plomb et portait cette inscription : « Dominus Deus qui potestatem dédit sanctis apostolis suis ligandi et absolvendi ipse te dignetur absolvere, prêter alia, a cunctis peccatis in quantum meaj fragilitati permittitur sis absolutus ante faciem illius qui vivit et régnât. » « Cette croix, ajoute M. Murcier, avait été enfermée dans le cercueil en 1070, sous le pontificat de Grégoire YII 2. »

Mais une des plus remarquables croix françaises serait, ce

' Les Églises de l'arrondissemcnl de Dieppe : Églises rurales, p. 73. ' M. .\rthiir Murcier, La sépulture chrélienne en France, d'après les monumcnls du w au xvr siècle, j). 27, in-8« ; Paris, 1835.

me semble, celle que possède M. Akermaii, de Londres, et qui a été trouvée k Angers, il y a quelques années. Le savant archéologue anglais nous a assuré que cette croix de plomb portait la date de : « M. CXXXVI, IT non. novembris. » 11 ne nous a pas dit qu'elle contînt une formule d'absolution.

Il a encore été rencontré en France et dans les pays limitrophes des croix sépulcrales en plomb et en argent ; mais on ne dit pas si elles renfermaient des formules d'absolution.

En 1521, lorsque l'on agrandit la cathédrale de Metz, on trouva sur les ossements de Théodoric II, évêque fondateur de l'église, et inhumé en 1046, une croix en plomb de la longueur d'une main sur laquelle on lisait : « ii kal. May. obiit Theodoricus junior; ecclesiae Metensis episcopus i. » Ajoutons que la majeure partie des croix de Bouteilles étaient également grandes comme la main.

Dans un tombeau en marbre du v*' siècle, placé dans l'église de Saint-Seurin de Bordeaux, on a recueilli une croix en argent, dont M. de Caumont donne le dessin dans son Bulletin monumental 2. En 1814, k Besch, dans la Prusse Rhénane, on trouva un sarcophage dont le squelette présenta une croix sur sa poitrine 3. On attribua ce cercueil à l'évoque Walo, de Metz, tué par les Normands, le 11 avril 882.

Dans un travail inséré dans VArchœologia ^, M. Wylie a cité deux croix en plomb trouvées en Angleterre dans des sépultures du moyen-âge. L'une, rencontrée récemment dans le cloître delà cathédrale de Lincoln, a été décrite et dessinée par le Journal de l'Institut archéologique. Sur un des côtés on lit le nom et le titre du défunt qui était prêtre et s'appelait Siford ; sur l'autre est une inscription en miniscules qui recouvre tous les bras de la croix. Malheureusement elle était illisible, mais tout porte à croire que c'était une absolution ^.

La formule a été mieux reconnue sur une autre croix qui se voit maintenant au Musée de Chichester, après avoir été trouvée, en 1830, dans le cimetière de la cathédrale de cette antique cité. Elle provient delà tombe de Godefroy, deuxième

' L'Ami de la Religion du 26 juillet J8ol, t. CLui, p. 274.

- Bulletin monumenlal, t. viii, p. 261.

' Publications de la Société archéol., etc., du Luxembourg , t. viii, p. 53.

' Observations on certain sépulcral usages of carly limes, apuil Archœologia, vol. xxxv, p. 2i)8-30'i.

• Journal ol Ihc archœological InsUtuie. Liiirolii volume, Cal. anlitiuilies ei'liibilcd, p, ii.

cvéque de Chichester, sous la domination normande. La légende commence par ces mots : « Absolvimus te, Godefride etc. i. »

Depuis la publication de la notice de M. Wylie dans VArchœologia, la Société royale des Antiquaires de Londres a encore connu plusieurs croix en plomb trouvées dans le cimetière de l'ancienne abbaye de Bury-Saint-Edraond. Elles lui furent communiquées en 1855 par un de ses correspondants, M. Samuel Tymms, qui les accompagna d'une note que la Compagnie se fit un devoir d'insérer dans ses procès-verbaux. Nous demandons au lecteur la permission de la traduire ici :

« Je profite de la circonstance pour communiquer à la Société quelques croix en plomb trouvées dans le cimetière d'Edmund's-Bury, et qui peuvent l'intéresser, d'autant mieux que leur forme et leur inscription diffèrent de celles qui lui ont été présentées par M. Wylie. Elles ont été recueillies sur la poitrine des morts, dans la portion du cimetière de Saint- Edmond, connue sous le nom de Cimetière des frères, « cemeterium fratrum. » De temps à autre, des croix du même genre y ont été trouvées depuis plusieurs années. Selon mes propres observations, elles se trouvaient sur des corps qui n'avaient eu de cercueil d'aucune espèce. Mais le Bury Post news paper, du 16 novembre 1791 , raconte qu'à cette époque on trouva deux coffres de pierre dans l'un desquels était une croix de plomb présentant d'un côté cette inscription :

« Crux xp'i. triumphat. »

» Et de l'autre celle-ci :

« Crux xp'i. pellit hostem. »

» Pareilles croix, provenant du même cimetière, sont maintenant dans diverses collections privées des comtés de Suffolk et le Musée de Vlnstitut archéologique de Suffolk en possède plusieurs échantillons d'un volume plus fort que ceux que je vous adresse aujourd'hui; mais, dans tous les cas, l'inscription paraît la même 2. »

Grâce à la bienveillance de la Société royale des Antiquaires de Londres, nous pouvons reproduire ici, dans leur grandeur naturelle, trois des croix de Bury-Saint-Edmond.

' Archœologia, vol. xxxv, p. 299.

' Proceedings of ihe Society of anliquarics of London. vol. 111, p, 165-66,

Il est vraisemblable que d'autres croix de ce genre ont encore été rencontrées en Angleterre, car le célèbre Douglas disait, il y a près d'un siècle, que c'était autrefois une coutume de déposer des croix sur les morts catholiques , aussi bien du clergé que du peuple *.

Les deux croix anglaises publiées par M. Wylie, et les deux premières émanées de M. Tymms, diffèrent pour la forme de nos croix normandes. Les premières sont latines et les secondes sont grecques. Les nôtres rappellent beaucoup ces croix de consécration que l'on peignait sur les murs des églises depuis le xi" jusqu'au xvi'' siècle. Celles de Lincoln et de Chichester reproduisent assez bien le plan d'une église avec ses transepts. Cependant celles d'Edmund's-Bury affectaient tout à la fois les types latins et grecs, car la troisième des croix communiquées par M. Tymms, ressemble étonnamment à nos croix de Bouteilles; il s'ensuivrait de l.à que le type variait selon les temps et selon les lieux.

Nos croix de plomb ont, du reste, tous les caractères des croix de pierre de leur époque. Elles ressemblent à ces croix

' Nenia Brilannica, p. 68.

anté(îxes que l'on trouve sur un grand nombre d'églises, notamment à Courcy (Calvados) et à Étretat (Seine-Inférieure). Elles rappellent encore mieux ces belles croix de cimetière du xii« siècle, publiées par M. de Caumont, soit dans son Abécédaire d'archéologie i, soit dans sdi Statistique monumentale du Calvados 2 .

Notre contrée en possède aussi de semblables : la plus belle est celle du cimetière de Wanchy, et l'une des plus authentiques est la croix du carrefour d'Auberville-sur-Yère, mentionnée par Eudes Rigaud dans le Registre de ses visites pastorales 3. Enfin la vallée de l'Eaulne nous offre en ce genre des spécimens précieux dans les deux croix de pierre placées sur le chemin d'Envermeu à Bailly, et la vallée de Dieppe nous montre la croix de la Moinerie sur la route de Bouteilles à Arques.

Nous avons rencontré le type parfait de nos croix de Bouteilles sur un chapiteau roman de l'église de Saint-Marcouf, dans le département de la Manche. M. Théodose du Moncel, qui l'a dessinée ^, considère l'édifice comme appartenant au XI" siècle, ou tout au plus au commencement du xn". Nous reproduisons ici ce modillon , d'après le dessin de M. du Moncel.

Il y a plus, nos croix serviront peut-être à expliquer un usage conservé par les peintres et les verriers du moyen-âge, et qui jusqu'ici n'avait pas été bien compris. M. Viollet-Leduc, aussi savant archéologue qu'il est habile architecte, a bien voulu nous dire que dans les peintures hautes du porche de Saint-Savin, en Poitou, on voyait figurer une croix comme les nôtres sur le suaire d'un mort. De plus, dans les vitraux de Bourges et de Chartres qui appartiennent «\ la fin du xii'^ siè

' Abécédaire d'archéologie, l" édition, p. 159.

Slalislique monumentale du Calvados, 1. 11, p. 338. ■* Regcsl. visitât, archiep. liolhom., p. 25. ' BuUelin monumental, t. viii, p. 23, planche de modillons, lig. 98.

cle, on remarque les corps de plusieurs martyrs enveloppés de suaires, sur lesquels figure une de nos croix, soit à la tète, soit H la poitrine. Ici encore la coutume et l'époque concordent parfaitement avec nos découvertes, et l'archéologie vient apporter un argument de plus à nos démonstrations.

M. de Gerville cite deux faits qui tendraient k faire croire que ces croix étaient parfois placées dans les tombeaux en signe de pénitence. Il raconte que Pépin-le-Bref voulut être inhumé adens (la face contre terre) et une croix dessous sa ligure pour expier les spoliations que son père avait commises contre les églises. En 1831, il vit à Couvert, près Bayeux, un squelette aussi couché adens, avec une croix audessous et une chamette au cou i. Dans un article sur les Inhumations du moyen-âge^ M. Ernest Feydeau raconte que Hugues Capet voulut être inhumé sous le porche de Saint- Denis, couché sur le ventre et une croix dessous la face 2.

Pour nous, si l'on nous demande notre pensée sur l'intention de nos pères, nous dirons qu'il nous paraît que ces croix, comme les vases remplis d'eau bénite que l'on plaçait aux pieds des morts, étaient un préservatif contre les obsessions et les possessions démoniaques dont l'idée, venue des anciens, a traversé tout le moyen-àge.

Ce qui nous confirme dans cette opinion, ce sont d'abord les croix d'Edmund's-Bury, mais surtout les textes trèsprécis de Durand, de Mende, qui, en matière de liturgie, est l'oracle du moyen-àge.

En parlant des vases à l'eau bénite que de son temps on plaçait dans les tombes, ce grand témoin du xii^ siècle s'explique clairement sur la question des possessions corporelles. Voici son texte : « Deindè (corpus) ponitur in speluncâ in quâ, in quibusdam locis, ponitur aqua benedicta et prunse cum thure. Aqua benedicta ne daemones, qui multùm eam timent, ad corpus accédant; soient namque desœvire in corpora mortuorum, ut quod nequiverunt in vità saltem posl mortem agant 3. »

Maintenant ces mêmes hommes regardaient aussi la croix comme un exorcisme puissant contre l'esprit malin ; car le même Durand, de Mende, dit ailleurs : \( Veruni enim vero animadverto quandocunque sepelitur christianus vel quocun-

' Mém. de la Soc. des Anliq. de l'Ouest, t. 11, p. 19o. ' Annales atchcalogiqucs, t. xv, p. 43, année 1835. ' Ralionalc divin, ofjic., t. vu, p. 33, n" 37.

que loco crucem capiti ejus appoiii deberc ad sii-nandum illum fuisse christiaimm ; vel ob id etiam quod summopere diabolus signum hoc pertimescat et ad eum locum horreat accedere qui cruce est designatus i. » On pourrait peut-être dans ces paroles trouver la preuve et la raison de l'usage dont nous parlons. Toutefois il est évident que c'était bien de cette même pensée qu'étaient pénétrés les Anglo-Normands d'Edmund's-Bury, lorsqu'ils écrivaient sur leurs croix de plomb : « Crux Cri. (sti) pellit hostem. »

Enfin il est un fait, pris dans les régions les plus hautes et les plus éclairées de la société du moyen-âge, qui atteste parfaitement l'universalité de la coutume dont nous parlons en France et dans toute la chrétienté. Le savant Mabillon raconte dans ses Annales de l'ordre de saint Benoît qu'après la mort d'Abeilard, arrivée en 1 142, Héloïse écrivit à Pierre-le- Vénérable, abbé de Cluny, pour obtenir de lui une formule d'absolution qu'elle pût déposer sur la tombe du célèbre théologien : « Ut aliud sibi sigillum, id est alteram epistolam sigillo obsignatam, mittat; quo in sigillo Magistri absolutio litteris apertis contineatur ut sepulcro ejus suspendatur 2. » L'absolution fut gracieusement accordée, et voici en quels termes elle était conçue, toujours d'après Mabillon : « Absolutio Pétri Abaëlardi his verbis concepta est : Ego Petrus, Cluniacensis abbas, qui Petrum Abaëlardum in monachum Cluniacensem recepi, et corpus ejus furtim delatum ^ Heloïsae, abbatisscP, et monialibus Paracliti concessi, auctoritate omnipotentis Dei et omnium Sanctorum absolvo eum pro officie ab omnibus peccatis suis 4. » Un vieil auteur bénédictin dit que cette absolution fut placée sur le corps d'Abeilard.

Après un fait aussi éclatant nous n'avons plus rien à ajouter si ce n'est que nos croix de Bouteilles sont l'expression populaire et le dernier reste de cette coutume complètement disparue.

Ce mémoire se terminait ici quand j'ai reçu, par la bienveillante intervention du Comité de la langue, de l'histoire et des arts de la France, une note de mon confrère M. Charma,

* Id., ibid., no 38.

' Annales ord. Sancli BencdicH, t. vi, p. 33G, 6dil. de l'aris, 1739. ' Les religieux de Saint-Marcel, où Abeilard avait terminé sa carrière, refusaient de livrer les restes de cet homme célèbre.

* Id., ibid.

de Caen, laquelle rentre parfaitement dans mon sujet. C'est un document liturgique emprunté à l'histoire monastique de l'Angleterre à l'époque même de la domination normande. Il constate tout à la fois et le temps de la coutume religieuse dont je me suis fait l'historien, et sa communauté d'existence dans nos deux pays ; il prouve aussi ce que nous avons dit en commençant, que la pratique de l'Église orientale actuelle était celle de l'Eglise latine au xi*^ siècle. InutUe de dire combien nous sommes heureux d'ajouter à notre notice cette citation précieuse :

« Dans les statuts de l'ordre de Saint-Benoît, revus par Lanfranc pour ses monastères de la Grande-Bretagne, je trouve, dit le savant professeur, de curieux détails sur les soins dont on devait y entourer les mourants et les morts. Lorsqu'un frère, atteint d'une maladie incurable, approche du terme fatal, le couvent tout entier se range devant sa couche. Le patient alors confesse ses fautes, et reçoit de tous l'absolution qu'à son tour il leur donne : factâ confessione absolvatur ah omnibus et ipse absolvat omnes; puis chacun dépose sur son front le baiser d'adieu. On lui administre ensuite, pour soutenir jusqu'au bout son courage, les derniers sacrements. La lutte suprême commence. Un lit de cendre, en forme de croix, est préparé, sur lequel on dépose le moribond. Prévenus à ce moment, les moines quittent tout, même le service divin, pour aller réciter, dans la chambre mortuaire, les prières des agonisants. L'àme a-t-elle abandonné le corps, il ne reste plus qu'à songer aux funérailles. Mais la dépouille mortelle ne sera pas confiée à la terre, sans qu'auparavant on n'ait placé sur la poitrine du mort, comme à une autre époque on mettait une pièce de monnaie dans sa bouche, son passe-port pour un meilleur monde, l'absolution écrite qui lui ouvrira le ciel : Absoliitionem scriptam et a fratribus lectam super pectus ejus ponant ' . »

' Voyez Dccrcla divi Lanfraiici pro ordine S. Denedicli. cap. xxiii, dans les OEuorcs de Lanfranc, cdit. d'Achery, in-f", Paris, 1648, p. 293. — Cf. niographic de Lanfranc dans les Mémoires de la Société des Anli- (/Kaircs de Normandie, t. xvii, p. 496 et 518.