I. Les Slovènes

De tous les peuples iougoslaves, les Slovènes sont les plus voisins de nous. Aux époques primitives du christianisme, leur littérature religieuse se confond avec celle de leurs voisins les Croates. C'est la Réforme qui chez eux commence à émanciper la langue nationale, écrasée jusqu'alors par le latin. C'est à Tubingue et à Urach, en Wurtemberg, que s'imprimèrent la seconde moitié du xvi* siècle les premiers textes religieux (catéchisme, Actes des apôtres, traductions de la Bible, etc.). A cette époque héroïque se rattache les noms de Truber, d'Ungnade, de Georges Dalmatin, du philologue Bohoricz,qui édita en latin une grammaire Slovène, à Wittenberg, en i584. Dans la préface de

I. Dozouj Poésies populaires serbes (Paris, Leroux). — D'Avril, La Rapsodie de Kossovo (Paris, Leroux). — L. Léguer, Le Cycle épique de Marko hralievilch (Paris, Leroux).

cette grammaire, Bohoricz se plaît à proclamer la grandeur et l'unité de la race slave. « La langue slave, dit-il, est répandue par la plus grande partie du monde, sinon par le monde entier. » La même année, Dalmatin faisait paraître à Wittenberg une traduction intégrale de la Bible : cette publication ne coûta pas moins de 8000 florins, somme énorme pour le temps. Sur ce total, les Etats de Carniole fournirent 61000 florins, ceux de Styrie 1000, ceux de Carinthie 900. Dans les pays slovènes, comme en Bohême, la Contre-réformation finit par triompher et anéantit la plupart des livres hérétiques. Mais pour réussir, elle dut employer les mêmes procédés que chez les Tchèques. Il fallut, d'une part, détruire les livres proscrits, de l'autre, écrire des livres catholiques dans la langue nationale. Ce ne fut que vers la fin du xv!!!** siècle que le slovène arriva à la vie littéraire, au sens profane du mot. On vit apparaître des almanachs, des essais dramatiques, notamment, en l 'jgo, une adaptation du Mariage de Figaro. La Slovénie (appelons de ce nom l'ensemble des Slaves de la Styrie, de la Carinthie, de la Corniole et de l'istrie) eut son premier poète dans la personne de Yalentin Vodnik, né en 1768, mort en 1819.11 était professeur à Lublania, autrement ditLaybach, lorsque Napoléon vainqueur de l'Autriche, créa en 1809, avec des provinces enlevées à l'empereur François I", une Illyrie soumise à la France et administrée par deux gouverneurs résidantl'un à Lublania (Laybach), l'autre à Trieste. Cette Illyrie comprenait l'ensemble des pays slovènes, une partie de la Croatie et de la Dalmatie. Ce nom d'Illyrie, renouvelé de l'antiquité classique, produisit un eff'et magique. Les pays auxquels il s'appliquait n'ont été peuplés par les Slaves que plusieurs siècles après l'ère chrétienne. Mais il ne manquait pas de patriotes qui se plaisaient à faire remonter leur origine aux périodes les plus lointaines de l'antiquité.

Vodnik, devenu, sous le régime français, inspecteur des écoles et directeur du gymnase de Laybach, fut de ces nombreux Slaves qui s'enthousiasmèrent pour Napoléon et virent

en lui le régénérateur des nations. J'ai clans ma bihliolhèque un livre bien rare, — probablement unique en France ; — c'est une grammaire française en langue croate, rédio-ée par un curé croate, Sime Starcevic' ', d'après une grammaire allemande de Mozin, qui était fort à la mode. Elle porte ce titre : Nouvelle grammaire illyrico-francaise à l'usasse de hi jeunesse militaire des proç>inces illyriennes. Ce livre est imprimé à Trieste et daté de 1812. 1812 ! Un an plus tard, cette jeunesse militaire que Napoléon rêvait de mettre au service de la France échappait à sa domination et rentrait au service des Habsbourg.

Le poète Vodnik crut à l'éternité du régime français et de la dynastie napoléonnienne. Dans une ode enthousiaste, le Réi>eil de l'Illjrie, il chanta le passé et les espérances de son peuple :

Napoléon a dit : Réveille-toi, Illyrie. Elle séveille, elle soupire : Qui me rappelle à la lumière? O grand héros, est-ce toi qui me réveilles? Tu me donnes ta main puissante, tu me relèves... Le Grec et le Latin appellent notre pays l'illyrie; mais tous ses fils l'appellent la Slovénie. Le citoyen de Raguse, l'habitant du littoral, de Cattaro, de Goritsa, tous, de leurs anciens noms s appellent Slaves.

Chez les Slovènes pénètre Napoléon; une génération tout entière s élance de la terre. Appuyée d une main sur la Gaule, je donne l'autre à la Grèce pour la sauver. A la tête de la Grèce est Corinthe, au centre de l'Europe est l'illyrie. On appelait Corinthe lœil de la Grèce, 1 Illyrie sera le joyau du monde-.

Napoléon évacua l'illyrie ; le rêve de Vodnik s'évanouit. Toutefois l'empereur François P'' sembla lui donner un semblant de satisfaction en créant en 18 16 un royaume d'Illyrie qui comprenait la Carniole, les pays de Goritz et de Gradisca, de Villach et de Klagenfurt, le littoral et une petite partie de la Carniole. Le titre un peu fantastique de

1. Ce Sime Starcevitch, qui est mort en i858, était le grand-oncle d'un homme politique croate, Ante Sturcevic, qui me fit cadeau du volume il y a une vingtaine d'années.

2. J'ai traduit l'ode en entier dans le Monde slave (t. I, 2<' édit., p. 32-33).

roi d'Illvrie figure toujours dans le protocole de la Chancellerie autrichienne ; mais il ne représente qu'une entité de protocole. Il n"a pas plus de valeur que celui du roi de Chypre ou de Jérusalem.

Yodnik n'eut pas à se louer de son malencontreux enthousiasme pour Napoléon. Il eut beau chanter le retour de la domination autrichienne; malgré ses palinodies, il tomba en disgrâce et mourut dans une situation assez misérable.

Il avait du rencontrer à Laybach un Français aventureux qui rédigeait alors la partie française du journal ofTiciel de la domination, Le Télégraphe. Ce Français s'appelait Charles Nodier etdevait jouer assez brillamment sa partie dans le concert romantique. C'est à Laybach que Nodier puisa l'inspiration de quelques-unes de ses premières œuvres, Jean Sbogai-, et un récit truculent : Smara ou les Démons de la nuit, songes romantiques, traduits de l'esclavon du comte Maxime Odin. Inutile de dire que le comte Maxime Odin, — un prétendu noble ragusain, — n'a jamais existé et qu'Odin n'a jamais été un nom slave'. C'est Nodier probablement qui suggéra à Mérimée l'idée première de cette colossale mystification qui parut pour la première fois à Strasbourg, en 1827, sous ce titre : La Guzla ou choix de poésies lyriques recueillies dans la Dalmatie, la Bosnie, la Croatie et l'Herzégovine '.

Plus tard, le bon Nodier, pour avoir séjourné chez les Illyriens, se croyait capable de disserter sur leur langue et leur littérature et lorsque parut, entre les années 1882 et 1889, le Dictionnaire de la conversation et de la lecture, c'est à lui qu'on demanda l'article : Langue et littérature illyriennes, et cet article a été réimprimé sans changement au tome onzième de la deuxième édition de cet ouvrage, qui parut à Paris en i856. Il est bien curieux comme rare spécimen d'ignorance impudente et de creuse phraséologie. En i856, Nodier était mort depuis douze ans; un éditeur consciencieux aurait eu le devoir de faire mettre son article

1. Odin représente tout simplement les quatre premières lettres de NODler.